Кузя поджаривал на палочке мясо. Фиоля нервно наматывала круги вокруг вулкана. Она чувствовала, что скоро превратится в арысь. Кровь в висках стучала, сердце ускоряло ритм.
За эти месяцы Фиоля успела хорошо себя изучить. Превращалась она обычно двумя способами. Первый – быстрый и болезненный. Это происходило, если кто-то на неё нападал или она получала рану. Любая выступившая капелька крови – и она уже арысь. Организм защищал себя: уж конечно, у арыси шансов выжить больше. Но после таких внезапных превращений Фиоле всегда бывало плохо: головокружение, слабость, сильный голод.
Если же ничего экстремального не происходило, Фиоля превращалась в арысь ночью. Ложилась спать человеком, а просыпалась арысью. Перед тем, как уснуть, накануне превращения она всегда испытывала тревогу и беспокойство.
Такой вечер был и сегодня.
— Не забыл сказку про арысь? – спросила Фиоля, останавливаясь и оглядываясь на Кузю.
Кузя, разумеется, помнил эту сказку. В ней была скрыта тайна. Всякий знает, что сказки врут во всём, кроме главного. Но в чём это главное?..
СКАЗКА ОБ АРЫСЬ-ПОЛЕ С ВКРАПЛЕНИЯМИ ОКОЛОНАУЧНЫХ РАССУЖДЕНИЙ КУЗИ
У одного варяга были жена-умница и дочь-красавица. Однажды жена ушла по ягоды в лес и не вернулась. Нашли только её изгрызенное лукошко и длинный след, который остаётся, когда голодная чудила утаскивает свою жертву.
Мысли Кузи: Хм? Зачем на Бешеном Полуострове женщины до сих пор ходят за ягодами в лес? Пищевой пользы от ягод меньше, чем от любой скучной тыквы, которая растёт на огороде сама собой. В каком-то смысле это вечное щекотание нервов. Мужчине, чтобы попасть на пир к Одину, нужно умереть с мечом в руках, а женщине, видимо, ходить по ягоды в лес.
Так варяг стал вдовцом. Осталась у него только дочь-красавица. Некоторое время варяг переваривал факт, что он овдовел, так до конца его и не переварил и женился на ведьме.
Сначала он, наверное, не понимал, что она ведьма. На ведьме же не написано, что она ведьма! Ну да, женщина со странностями. Ну да, в доме у неё много всяких черепов, костей, амулетов. Ну да, никто точно не помнит, когда она родилась, и все говорят, что когда она заявилась в посёлок лет тридцать назад, то выглядела точно так же, как теперь. А выглядела ведьма неплохо, особенно при мерцании камина, в который она подсыпала разные цветные порошочки. В общем, варяг не выдержал пытки одиночеством и всё-таки на ней женился.
За короткое время варяг научился уклоняться от брошенных в него табуретов и слушать вечные жалобы. В конце концов, у жены имелись и хорошие стороны. У каждой женщины есть хотя бы одна хорошая сторона, иначе на них и не женились бы. Ведьма, доставшаяся варягу, например, чудно пела костяные песни. Костяные песни – это когда мёртвые кости начинают шевелиться, ходить и отстукивать что-то мелодичное. Пробирает до дрожи.
Мысли Кузи: Хм! Получается, что мужчины – пластичные сознания. Они ко всему приспосабливаются. Если хорошенько подумать, увернуться от табурета не сложнее, чем от копья, а слушать вопли всяких вождей и вождьков мужчины привыкли ещё с детства.
Если самого варяга ведьма ещё кое-как терпела, то его дочь-красавицу просто ненавидела. Не было такой тяжёлой работы, которую она бы на неё не наваливала. Ну а в лес ведьма отправляла её чуть ли не каждый день, причём не столько за ягодами, сколько за грибами. Грибы нужны ведьмам для всяких магических ухищрений, причём не какие попало, а вполне определённые – например, мухомор с пятью белыми точками или три бледные поганки, проросшие из черепа лошадлы.
Варяг был хоть и мягкосердечный, но довольно хитрый. Спорить с женой он не осмеливался. Да и вообще, когда на тебя вопят по шесть – восемь часов за какую-нибудь мелочь, в голове происходят всякие подвижки. Ты начинаешь всего опасаться и ведёшь себя в собственном доме как мышь. Но всё же у варяга хватило ума поделиться своей бедой с одним другом из соседнего племени.
У этого друга, по счастливому стечению обстоятельств, оказался храбрый сын. Этот сын с копьём стал сопровождать дочку в лес, когда мачеха отправляла её за грибами и ягодами. Под надёжной охраной героя с копьём дочка пропадала в лесу почти круглосуточно, но с каждым днём ягод и грибов приносила почему-то всё меньше, а закончилось дело тем, что храбрый молодой варяг женился на девушке. Они ушли жить в соседнее селение, и некоторое время спустя у них родилась девочка.
Первое время, когда дочка варяга исчезла из дома, ведьма радовалась. Но когда появился младенец, неожиданно взбесилась. Вроде как существовала какая-то связь между этой ведьмой и малышкой, которая отнимала у неё магические силы. Целую ночь ведьма колдовала, три следующих ночи варила что-то из своих мухоморов и поганок, а потом обратилась крысой-пасюком (не путать с чёрной крысой), сбегала в соседнюю деревню и вымочила хвост в похлёбке, которую готовила дочка варяга.
Дочка съела похлёбку, и с ней приключилось нечто странное. В первую ночь всё её тело покрылось рыжей, с тёмным подпалом шерстью. Во вторую ночь что-то произошло с её руками и ногами. Они вытянулись, а пальцы превратились в когти рыси. В третью ночь дочка выскочила в окно и убежала в лес, и теперь уже не она боялась чудил, а они её. Первым делом дочка отыскала ту чудилу, которая сожрала её мать, и чудила очень сильно об этом пожалела.
Муж варяговой дочки остался один с ребёнком. Девочка всё время плакала, а ему нечем было её кормить, ведь это был грудной ребёнок. В третью или четвёртую бессонную ночь молодой варяг пошёл с дочкой в лес и стал звать жену.
Вместо жены к нему приползла голодная змеевидла. Она обвила варяга кольцами и хотела сожрать, но тут кто-то, примчавшийся из чащи, прокусил ей затылок. Кольца мёртвой змеевидлы разжались, и варяг увидел свою жену. Она и была существом, оборвавшим жизнь змеевидлы. Громадная рысь, самая крупная из всех, которых ему доводилось встречать.
Рысь, или арысь-поле, смотрела на варяга диким взором. В её жёлтых глазах крутились два водоворота. Непонятно было, узнала ли жена мужа или сейчас прикончит. Варяг несколько раз окликнул её – никакого результата. Стоило ему сделать малейшее движение, арысь-поле напрягалась и показывала тонкие и длинные, как стилеты, клыки.
