Книга По ту сторону тени, страница 201 – Каролина Роннефельдт

— Дай руку в залог, – потребовал бледный мальчишка.

Пытаясь выслужиться перед Повелителем, он торопливо поднес тощую правую руку к самому лицу Гризельды, так что она ощутила влажный запах разрытой могилы, окружавший Элиаса. Вблизи он вдруг показался ей настолько похожим на мертвого квенделенка, что она вздрогнула. Его вечно юное лицо было искажено ненавистью.

— Дай руку в жизни залог, – промурлыкал он, отчего стал казаться еще более коварным, чем прежде. – Не только своей, но и друзей; ради всех, кто явился в Страну теней. Они все погибнут, если будешь упряма… Так возьми же нож, рассеки кожу прямо. Кровью, костями питаем мы стены, тьмою ночей, тьмой бесконечной… Что же ты медлишь? Скорее решай судьбу тех, кто с тобой, ну же, давай! Только помни о том, что нить судьбы оборвать легко, привязать – увы! И лишь тонкая грань отделяет живых от нас, мертвецов… Скажи же, скажи, где нам хульдов найти, под землей как пройти?

— Повинуйся! – приказал тот, кто возвышался над ними. – Не только твой отказ подтверждает, что ты все-таки дева из народа хульдов, но и твои серебряные волосы, чье сияние было видно издалека, когда ты стояла с теми, кто в зимнюю бурю в ночь на башне дежурил. Зимняя королева без короны и без свиты, я даю тебе последний срок, чтобы подумать и добровольно мне подчиниться. Дай руку, и я дам слово, что ты и твои соплеменники получат свободу. Повинуйся, иначе на тебя и на замок твоих предков ляжет долг вины, который не искупить даже мучительнейшей из смертей.

Гризельда теряла силы быстрее, чем чувства. Она рухнула на пол, желая услышать тот странный голос, способный ее ободрить.

И когда все стихло, она действительно кое-что услышала.

«Открой глаза, и чары разрушатся, – прошептал кто-то в голове Гризельды, и теплые, уверенные слова укрепили ее едва бьющееся сердце. – Никогда не знаешь, с кем имеешь дело, так что смотри внимательно. Поспеши, давай! Прочь трепет, дерзай! То волк, то ягненок в тумане идет, без колебаний и дрожи смотри вперед!

Тогда ягненок, оторванный от стада, действительно поднял серебристую голову и узнал и волка, и вóрона. Дикий Охотник больше не прятался за вуалью из тумана. Гризельда, от которой теперь столько зависело, вгляделась в бледное, резко очерченное лицо человека с длинными, переливающимися на свету черными волосами. Его единственный глаз поблескивал в темноте, и там Зимняя королева успела заметить свет жизни и тень смерти, пока не погрузилась в их бездонные глубины.

— Святые пустотелые трюфели! Вот и сбылся сон Горма – он пожертвовал собой ради нас!

Пронзительный крик Карлмана заглушил жуткие звуки, издаваемые мчащимися в пустоши охотниками и их добычей. Вскоре стук копыт затих, вой и рычание кровожадных преследователей растворились в ночи. Над восточным лесом узкой полоской света забрезжил новый день, однако рассвет не принес утешения маленькому отряду, спасенному столь дорогой ценой.

Карлман и Эппелин плакали, как и Гортензия с Бульрихом, ведь они с радостью приютили молодого Винтер-Хелмлинга у себя в Зеленом Логе перед выступлением отряда. Старик Пфиффер, Эмбла и Пирмин словно окаменели. Никто не верил, что всадник и его пони смогут пережить этот смертельно опасный побег в неизвестность. В конце концов, почти все знали, чем обычно заканчиваются такие сны.