Книга По ту сторону тени, страница 185 – Каролина Роннефельдт

Путники шагали под низко нависшим свинцовым небом, бросая мрачные взгляды на безлюдный пейзаж вокруг. Справа над матовой зеркальной поверхностью озера еще клубился туман, и разглядеть противоположный берег было невозможно. Маленький отряд медленно пробирался между разбросанными по берегу валунами, и пустошь вдали выглядела все более суровой и беспощадной. Перед друзьями расстилалась бесконечная лента лохматых холмов, которые тянулись к горам на северо-западе, постепенно скрываясь в дымке. То тут, то там на однообразной серо-коричневой равнине виднелись небольшие рощицы: голые стволы потрепало ветром, на редких ветвях почти не осталось листьев.

Слева от квенделей и позади них темнел лес, который тянулся на северо-восток от того места, где вчера они выбрались на пустошь. И хотя вокруг не было видно ни души, путники понимали, что в каждой ложбине могут таиться враги, зорко следя за незваными гостями. Задумай кто напасть на них, спрятаться будет негде. Как понять, бродят ли вокруг по бесплодным пустошам туманные волки и другие хищники потустороннего мира?

Квендели, доверявшие вóронам, были уверены, что их предупредят, ведь обе птицы видели всю округу и успели бы понять, откуда исходит угроза. Пернатые проводники то и дело улетали чуть вперед, снова приближались к путникам с неожиданной стороны, кружили, удалялись и появлялись снова. Казалось, птицы разведывают дорогу, прежде чем вести своих подопечных. Чтобы добраться до опасной цели в горах над рекой Гром, им нужно было оставить за спиной озера и идти дальше на север, по бесплодным пустошам – весьма утомительный маршрут для пеших, особенно если сравнивать со стремительным полетом вóронов.

В тот день путникам казалось, что они совсем не продвигаются вперед, как ни старайся. Ветер, дувший от озера, гнал перед ними хлопья снега. Вскоре снег повалил гуще. Мелкие кристаллы оседали на плащах, капюшоны которых путники низко надвинули на лбы, не только чтобы избежать ледяных порывов, но и не видеть враждебных окрестностей. Поросшие лишайником камни быстро побелели с наветренной стороны, а вереск покрылся мучнистым налетом.

— Ну вот, опять! Мы все никак не обойдем даже первое озеро, – сказала Гортензия идущему рядом с ней Бульриху. – Этак мы не дойдем куда требуется и до конца роковой недели.

— Этого следовало ожидать, – раздался из-под капюшона приглушенный голос ее соседа. – Враждебные силы потустороннего мира хотят помешать нам вовремя добраться до крепости Погибели и этого таинственного Поля мертвых. Повелителю Тьмы ничего не стоит удлинить нам дорогу или время, проведенное в пути, а скорее, и то и другое сразу. Елки-поганки, согласись, гениальный и очень простой способ обороны. Можно держать вдали кого угодно, особенно таких нежеланных гостей, как мы, – они никогда не дойдут куда хотели бы.

— Как жаль, что у нас нет ни единого могущественного союзника в этом жестоком мире! Это ужасно, – вздохнула Гортензия.

Шедший впереди старик Пфиффер оглянулся.

— Мы не знаем, повлияет ли ткачиха на дальнейший ход нашей судьбы, – сказал он. – Она приютила нас и не только сказала, куда идти, но и даровала нам долгую жизнь, если она не оборвется здесь преждевременно и жестоко. По-моему, это уже немало.

— Кто угодно мог предсказать такое будущее, – ворчливо возразила Гортензия. – Звучит внушительно, но по сути своей – абсолютно бессмысленно.