Книга Пойманная временем, страница 60 – Джули МакЭлвен

— Многие мужчины просили моей руки, но я всем отказывала. Пять лет… а потом предложение сделал мистер Болтон. — Миссис Болтон вздохнула. Взяла огниво и принялась растапливать плиту. — Чарльз был не так красив, как мой Нат, и не настолько обаятелен. Но он был — и остаётся — хорошим человеком. Хорошим мужем, умеющим обеспечить семью. Я согласилась. А что ещё мне оставалось?

— Я слышала, лорд Бэнкрофт надолго уезжал из Ист-Динглфорда, — сказала Кендра. — Когда он наконец вернулся?

— В 1780 году. Через год после того, как заболел его отец. Бедный Нат. Он вернулся, но меньше чем через неделю отец умер. Упал с лестницы и сломал шею. Могу лишь молиться, что до этого несчастья они успели помириться.

Кендра подняла брови.

— Он… лорд Бэнкрофт никогда не говорил вам, помирились ли они?

По лицу миссис Болтон пробежала тень.

— Вы должны понять: всё изменилось, мисс Донован. С тех пор как я попрощалась с Натом, прошло шестнадцать лет. Столько всего произошло. — Она прижала ладонь к груди, словно там заболело. — За все годы после его возвращения мы едва обменялись несколькими словами. Я знала… знала, что он уже не мой Нат. С того дня, когда после похорон отца он вошёл в эту гостиницу, и навсегда после этого он стал для меня лордом Бэнкрофтом.

— Он изменился, — тихо сказала Кендра, неожиданно глубоко тронутая этой историей.

— Мы оба изменились. Я уже не была юной девушкой, которой он обещал сердце. Я была замужней женщиной с четырьмя детьми. А он уже не был тем обаятельным мальчиком, которого я помнила. Я едва его узнала. Те же тёмные глаза, те же тёмные волосы. Но сам он стал таким… жёстким. Шестнадцать лет за границей превратили его в другого человека. Более злого… нет, не злого. — Она покачала головой. — Холодного. Больше похожего на своего отца. Или на деда, который никогда не любил Ист-Динглфорд и проводил жизнь в Лондоне. Думаю… — Голос миссис Болтон упал почти до шёпота, и Кендре пришлось напрячь слух. — Думаю, я очень сильно его ранила. Он вернулся домой и обнаружил, что я замужем и у меня дети. Думаю, отчасти поэтому он стал таким холодным.

Кендра нахмурилась.

— Его не было шестнадцать лет. Он едва ли мог ожидать, что вы всё это время будете ждать, особенно после того, как сам перестал писать.

Миссис Болтон ничего не ответила.

— Лорд Бэнкрофт всё-таки разбогател? — спросила Кендра.

— Не знаю. После смерти отца он унаследовал титул и семейные деньги. Старый граф и его отец до него плохо умели обращаться с деньгами, так что покойному графу пришлось продать часть земель. Лорд Бэнкрофт принялся восстанавливать состояние, хотя сквайр отказался продать обратно землю, купленную у старого графа. Через год или два после возвращения лорд Бэнкрофт отправился в Лондон искать невесту. Нашёл наследницу — дочь графа… Не смотрите на меня так, мисс Донован, — резко сказала она. — Так и должно быть. Так предназначено. Нам лучше держаться людей своего круга.

В Кендре неожиданно вспыхнула злость.

— И кто определяет, как «должно быть»? Кто решает, какое место человеку положено занимать в обществе и с кем ему можно быть? Кто именно эти стражи ворот, и почему кто-то вообще обязан подчиняться их указам?

Глаза пожилой женщины округлились. Она схватила Кендру за руку и с неожиданной силой сжала её.