Книга Когда белые древа перестанут цвести. Том первый, страница 44 – Шань Фэн

В какой-то момент Люи показалось, что, кроме птиц, рядом с юношей он заметил тусклое пятнышко света. Для верности протерев глаза, он пригляделся к божественному избраннику лучше. Показалось?

Не желая тревожить будущего соученика, Люи подался назад и на цыпочках вышел обратно на каменную дорожку. Вскоре на пути ему попалась ещё пара павильонов, но, судя по всему, они пустовали. Должно быть, пока не все избранники прибыли в столицу.

Если подумать, добираться ему было ближе других – однако несколько человек приехали вместе с ним, а кто-то, кажется, даже раньше. Стало быть, даты церемонии в разных провинциях различались?

Люи очень надеялся, что на занятиях наконец сможет задать кому-нибудь все вопросы, что пузырились в его голове. Иначе любопытство не даст спать спокойно.

Вскоре юноша вышел к очередной развилке и на этот раз выбрал путь вправо, что вёл к пруду в центре сада. Помнится, утром там он приметил беседку над самой водой. В ближнем к ней доме оказались открыты ставни. Значит, там кто-то жил. Интересно, сколько их тут всего?

В нынешнем такте в церемонии выбора дани участвовали одиннадцать поселений. Но так случалось не всегда. Иной раз их было вдвое меньше или больше. И так на протяжении примерно семисот лет.

Подумав о том, что находится в месте, где веками собиралась божественная дань, Люи почувствовал, как щекочет в груди. Впервые он ощутил себя причастным к истории. Это казалось страшным и приятным одновременно.

Так за разными мыслями Люи сам не заметил, как вышел к пруду. Но прежде, чем он шагнул на деревянный мост, ведущий к беседке, его ухватила за шиворот чья-то рука.

— Не думаю, что им стоит мешать, – пробормотал сзади молодой приятный голос.

Обернувшись, Люи увидел высокого юношу в белых одеждах божественной дани. В руке тот держал книгу, которую читал на ходу. Собственно, и за шиворот его этот человек ухватил тоже на ходу.

— Кому мешать? – не понял Люи.

Не отрываясь от книги, юноша указал в сторону беседки, где находились две девушки. По тому, как тепло они обнимались, сразу становилось понятно, что девушки знали друг друга и радовались счастливой встрече.

Одна из девушек была повыше, другая пониже и чуть постройнее. Из-за чёлки, прикрывавшей её лицо, она казалась совсем молоденькой – может, лишь чуточку старше Люи. Высокая девушка выглядела более зрелой. По её манерам можно было догадаться, что она из хорошей семьи.

Держались они также по-разному. Младшая – так назвал её про себя Люи – стеснялась и краснела, для старшей же были естественны смелые жесты и открытая улыбка.

— Тянь-Тянь! – радостно восклицала она, обнимая подругу. – Я и надеяться не могла встретить тебя во дворце! Какая радость, что тебя тоже избрали!

Судя по лицу младшей, у неё этот факт радости не вызывал, однако встреча с подругой стала лучом света и для неё.

— Прости, что не успела ответить на твоё последнее письмо… – тихо, почти неслышно, пролепетала она.

— Да какая разница! – старшая подруга взяла её за руки и подвела к деревянной скамейке. – Теперь мы обе здесь, – девушка обхватила младшую подругу за плечи и склонила её к себе. – Должно быть, мы израсходовали годовой запас везения Наньцзина, раз это случилось. Я так скучала по тебе! – освободив подругу от объятий, она усадила её на скамью.