Книга Свадьба в Чертолесье, страница 119 – Полина Луговцова

Выбравшись наверх, Иван увидел поваленное дерево с огромным корневищем, нависавшим над ямой так, что та была почти полностью скрыта от посторонних глаз. К тому же вокруг стеной стояла высокая трава. «Понятно теперь, почему меня не нашли», — подумал он, и у него возникло чувство, будто ему вновь помогли некие высшие силы — может быть, лесные духи, а может, древние боги, которым веками поклонялись люди, живущие в этих краях. Иван окинул лес благодарным взглядом и пошел куда глаза глядят с надеждой на то, что эти силы, какими бы они ни были, и впредь не оставят его без своей помощи — направят в нужную сторону и беду отведут.

Он долго блуждал по лесу, продираясь сквозь буреломы и спускаясь в низины, на дне которых стелился туман, а под ногами чавкала черная жижа. Несколько раз он взбирался на деревья, но ни разу не увидел ничего, кроме лесных зарослей: либо деревья попадались недостаточно высокие, либо ветки на них казались не вполне надежными, и он опасался подниматься выше. Постепенно он утратил чувство времени, а уверенность в благополучном исходе таяла с каждым шагом. Голод и жажда мучили его нещадно, и, чтобы хоть немного утолить их, он жевал сочные стебли каких-то трав, которые срывал на ходу. Иногда среди них попадались вполне съедобные и даже вкусные растения — сладковатые или терпкие, с ароматом, похожим на аромат чеснока, — но чаще встречались отвратительно горькие, и тогда он неистово плевался, стараясь избавиться от противного привкуса во рту. Пару раз ему удалось напиться из ручья, а однажды он набрел на заросли шиповника, где подчистую объел все кусты.

Уже начинало смеркаться, когда Иван поднялся на сухой пригорок, заросший папоротником, и обнаружил, что все-таки вышел из леса. Правда, радоваться было нечему: впереди раскинулось камышовое поле, в котором, поблескивали полыньи, заполненные зеленоватой водой. «Болото»! — подумал Иван, окончательно падая духом, ведь это означало, что идти вперед некуда, придется возвращаться обратно в лес.

Обреченно вздохнув, он повернулся, собираясь спуститься с пригорка, и похолодел от ужаса, увидев своих преследователей, резво и бесшумно взбиравшихся по крутому склону по направлению к нему. Их было много, и они, рассредоточившись, почти полностью окружили пригорок, лишь одна его сторона оставалась свободной — та, что была обращена к болоту. Иван бросился туда, на ходу подобрав длинную ветку, валявшуюся на земле. Используя ее, как щуп, которым проверял глубину и прочность дна под водой, он двинулся сквозь камыши так быстро, как только мог, но погоня приближалась, тяжелое дыхание слышалось прямо за спиной, и вскоре чьи-то пальцы вцепились в его куртку.

Иван вырвался, рухнул в воду и приготовился к тому, что гнавшиеся за ним люди вот-вот навалятся на него всем скопом, но прошла секунда, за ней другая, а его никто не трогал. Предчувствуя недоброе, он обернулся и увидел такое, чего никак не ожидал.

Мужики, с таким усердием гонявшиеся за ним по лесу и наконец догнавшие, теперь с бешеной скоростью мчались прочь, словно их преследовала стая чертей.

Подумав о чертях, Иван почувствовал, как его сердце сжимается, словно сдавленное цепкой когтистой лапой. Он медленно огляделся, ища взглядом то, что могло напугать его преследователей, и замер, когда на глаза ему попался хлипкий мостик, перекинутый через топь.