Книга Предельные Чертоги, страница 82 – Ян Бадевский

Мальчишка согнулся пополам.

И почувствовал виском лезвие гатаны.

— Бой окончен! — крикнул учитель. — Слезайте.

Когда они спустились, сокё посмотрел на скривившегося от боли ученика.

— Ты сдался.

— Я не мог продолжать бой.

Утэку наотмашь ударил мальчика по лицу. На щеке Гунду возник порез. Лишь после этого Мерт поняла, что их приемный отец держал в пальцах остро отточенное лезвие.

— Дерись до конца, — сказал наставник. — Даже если кто-то считает, что бой окончен. Даже если этот кто-то — я.

Гунду поклонился.

По щеке мальчика текла кровь.

Мерт не сразу поняла, что небесные асассины и горные убийцы Хо-Шана имеют много общего. Традиции, дух, повадки. Даже иерархия не менялась на протяжении пятисот лет. Возможно, эти замкнутые сообщества основаны одними и теми же людьми.

Воинов Онису нанимали властители, их вассалы, торговцы и градоначальники. Заказы выполнялись по всему континенту, иногда — на островах. Облачными Скитами занимались небесные асассины, клан Онису не претендовал на эти угодья. Общение с внешним миром осуществлялось через тюнинов. Сато, как выяснилось, не знал в лицо Утэку и не имел представления о том, где стоит лагерь. Если бы «пекаря» поймали, он ничего не смог бы рассказать. Система работала без сбоев.

Через пять лет своего обучения Мерт получила заказ. Первый, но не последний. Требовалось устранить одного несговорчивого торговца в На-Дха.

Первое задание — для одиночек.

Это проверка. Цель обычно дешевая и слабо охраняется. Тут главное открыть счет, доказать свою приверженность клановым традициям. К этому моменту теневой воин проникается философией горного братства и считает доверие сокё великой честью.

Своего рода инициация.

Мерт покидала додзё с открытыми глазами. Без повязки. Теперь она была частью семьи, плотью клана. Никто не провожал ее и не напутствовал мудрыми речами. Подросшей девочке дали имя и адрес. Велели принести нечто, принадлежащее торговцу. Кольцо с личной печатью.

Убийца отправилась в дорогу налегке.

Чуть ли не половина хошанских земель лежала в горной местности. Мерт уже знала: чем выше заберешься, тем более опасных людей встретишь. В Хо-Шане действовала кастовая система, и расселением людей занимался властитель Урк-Дагота. Все крестьяне и ремесленники обитали внизу — на равнине и в предгорьях. Что же касается горных долин и уступов, то на них селились воины да монахи. Ну, и погонщики браннеров с купцами.

В случае войны представители нижних каст поднимались в горные крепости по защищенным тропам и получали там надежное укрытие. А войны в Хо-Шане не прекращались никогда. То дома букэ начнут враждовать меж собой, то в очередной раз вторгнутся полководцы Улкундара, решившие покарать Хо-Шан за недавние набеги.

В те дни, когда Мерт проходила обучение в клане убийц, произошло много нехороших вещей. Власть императора рухнула, началась междоусобица. В итоге страну взял под контроль сёгун До-Зо-Фар. Периодически ему приходилось подавлять восстания, травить конкурентов и шпионить за старейшинами могущественных домов. Так что Онису всегда были востребованы.

И не только Онису.

Клан Гидза пытался укрепиться и перетянуть на себя большую часть заказов. Сокё вел необъявленную войну.

В общем, горные тропы в ту пору нельзя было считать безопасными. Отправляясь в поход, Мерт не была уверена в его благоприятном исходе. Но смерть рано или поздно настигает каждого. Поэтому нет смысла ее страшиться. Такова философия клана.