Книга Пешка бронзового века, страница 115 – ИМП

— Что?

Малка округлила глаза.

Лосиха дёрнулась, взревела и повернулась в сторону опасности.

Вжух. Вжух. Вжух.

Три тетивы пропели почти в унисон. В лосиху впились ещё три стрелы, одна точно угодила прямо в глаз. Ноги животного подкосились, оно упало, кувыркнувшись через голову, и умолкло. Лосята с криками прыснули в стороны и скрылись в густых зарослях.

Малка застыла, вжавшись в камень.

Её лук всё ещё был натянут, стрела лежала на тетиве между онемевших пальцев. На том самом месте, куда она целилась, билось в агонии тело теперь уже чужой добычи.

Четыре стрелы.

Одна за другой.

Смерть пришла к животному быстрее, чем Малка успела бы выстрелить второй раз.

Из кустов, откуда стреляли, с той стороны, где чуть раньше хрустнула ветка, спугнув зайцев появились они.

Их было четверо.

Коренастые, широкоплечие, почти без одежды, опоясанные ремнями из тёмной грубо выделанной кожи, с нашитыми костяными бляшками и в шлемах-масках в виде черепов. На поясах у каждого висели костяные ножи. В руках они держали тугие длинные луки, больше и злее, чем лук Малки. Они шли спокойно, переговариваясь короткими каркающими фразами на своём языке.

— Шурахи, — Малка выдохнула это слово так тихо, что сама едва услышала.

Оно прокатилось дрожью по всему телу.

Самый высокий из них подошёл к туше лосихи, наступил ногой на её тело, а затем поднял голову и посмотрел прямо в глаза Малке. Губы на его разукрашенном, покрытом шрамами лице разошлись в зловещей улыбке, показав белые зубы.

Он смотрел на неё, видел её.

А значит…

Малка одним слитным движением, уже не прячась, навела лук, и её пальцы разжались.

Вся скрытая до поры сила лука высвободилась, и воздух вокруг загудел от вибрации тетивы. Тонкий росчерк летящей смерти устремился вперёд, почти попал, почти встретился с этой страшной улыбкой шураха.

Тот в последний миг невообразимым образом уклонился. Стрела разминулась с его лицом на расстояние не больше ногтя большого пальца.

Малка, не дожидаясь, резко развернулась и сорвалась с места.

За спиной послышались крики погони.

Она успела сделать только несколько шагов, когда горло сдавили железные тиски. Огромная рука схватила её. Ещё один шурах бесшумно подобрался и прятался за стволом у неё со спины.

Они знали, выследили её.

Малка стояла на чёрной горелой земле и смотрела на духа.

Каждое утро, едва солнце показывалось над лесом, он выходил из пещеры и начинал свой странный обряд. Сначала бегал кругами. Потом добавлял к бегу движения руками и ногами. Потом останавливался и начинал ещё более непонятный танец, будто сражался с невидимым противником.

Ни Малка, ни Сола никогда не видели таких танцев в племени. Движения были резкими, точными, совсем не похожими на пляски у костра. В них не было веселья, но была сила. Это завораживало. Девушки, не сговариваясь, стали каждое утро вставать вместе с ним и смотреть.

Сначала просто смотреть.

Но Малка не была бы собой, если бы не попробовала повторять.

Сола сперва шипела на неё, боялась, что так можно обидеть духа и испортить его обряд. Потом, убедившись, что дух не сердится, тоже начала пробовать.

Вскоре каждое утро начиналось у них с этого ритуала.

Поначалу дух не обращал на подражательниц особого внимания. Но однажды подошёл и попытался объяснить на ломаном языке людей Лосиного озера, что они делают неправильно.