Книга Убитые девушки, страница 61 – Хизер Критчлоу

Мэл хлопает дверцей; они с Кэлом одновременно взмахивают рукой в приветствии. И натянутая пружина внутри него ослабевает. Мэл выпускает своих питомцев на свежий воздух, и завилявшие хвостами собаки встречают Кэла бурной радостью. А Мэл поворачивается на месте, обозревая окрестности. С одной стороны высится лес, с другой – на многие мили вперед простирается вересковая пустошь. Мэл тихо присвистывает:

— Это будет нелегко.

— Я предупреждал.

— Да, ты говорил, но…

— По крайней мере, на этот раз не придется вязнуть в болоте.

Склон холма густо облеплен вереском. Если сойти с тропы, можно утонуть в нем по пояс. Кэл как-то попробовал и теперь знает: почва под ним неровная, коварная, в некоторых местах даже топкая. В отдалении виднеются кущи всклокоченных деревьев – лесные островки в вересковом море. Туда наведываются только олени. Небо сильно посерело. Похоже, день будет дождливым.

Разложив карту на капоте машины, Кэл и Мэл выбирают маршрут. В этот момент на стоянку въезжает еще один автомобиль. Кэл ждал и отца, и мать Лейлы, но из машины вылезает одна Джин. Она заметно нервничает, подходя к ним. Голова закутана в теплый шерстяной платок, на ногах высокие резиновые сапоги, в которых она кажется ниже, чем на самом деле. Кэл пытается взбодрить ее улыбкой. В ответ она тоже силится улыбнуться, но дрожащие губы только кривятся.

— Вы без Тэма?

— Он не смог, – говорит Джин. – Он хотел, но… ему нездоровится.

Ее лицо сморщено страданием. Джин здесь ради них обоих. И старается держаться – у нее нет выбора. Кэл пожимает ее руку, и женщина кивает.

— Джин, это Мэл, – говорит Кэл, подводя ее к карте.

— Рада знакомству с вами, Джин. – Мэл источает участливое внимание и деловитость, и это помогает. Нет необходимости повторять, для чего они здесь, и вдаваться в детали. Они все понимают, что на кону. – Мы решили обследовать сегодня утром вот эту зону, – показывает Мэл на сектор, выделенный на карте красным: лес. – Мы пустим обеих собак по очереди, так как хотим быть уверены. А потом посмотрим, насколько далеко мы сможем продвинуться в сторону гостиницы после обеда. Все будет зависеть от рельефа местности и ее проходимости. – Все трое с сомнением озирают негостеприимную пустошь. – У меня есть навигатор, так что мы сумеем отследить, всю ли зону мы проверили.

Мэл выпускает из клетки Стрелу, и Полет смотрит на них с молчаливым укором.

— Так надо, дружок. Твоя очередь наступит позже. Первой пусть бежит Стрела. – Мэл треплет шерсть на голове собаки, и они втроем пускаются в путь.

Несмотря на свой хрупкий вид, Джин движется по тропинке в хорошем темпе. Мэл спускает с поводка Стрелу, тут же убегающую в густые заросли вереска, и следит за перемещением собаки по мельканию хвоста и надетому на нее светящемуся жилету. Мэл объясняет, что делает Стрела, и Кэл замечает, как разглаживается лицо Джин. Сырой воздух освежает голову, помогает им отвлечься на время от забот повседневной жизни. Через полчаса они оказываются у кромки леса, в самой легкодоступной точке по сравнению с почти вертикальным подъемом, и останавливаются, чтобы отпить воды из фляжек.

Кэл оглядывается назад, на поля и дороги, видит пасущихся коров и поезд, прорезающий ландшафт узкой лентой.

Стоит им войти в ритм, и Кэл начинает записывать свои ощущения, чувствуя напряжение в этом изолированном, не прощающем оплошностей месте. А потом, пока Стрела рыскает по подлеску, заговаривает с Джин о Лейле, просит ее поделиться воспоминаниями о дочери.