Книга Пустующий трон, страница 429 – Кен Лю

«А что это за нитки, похожие на шнурки под ободом настоящего зонтика? О, какой красивый зонтик мы с Тасаной позавчера видели на Храмовой площади! Его несла такая элегантная дама. Ну-ка, посмотрю поближе. Шелковистые, плотные… Вот уж не думала, что зонтичные деревья так цветут… Интересно, а это что за тяжелые шишки с них свисают? Ветерок подул. Так приятно… Стоп, а почему вдруг шишки зашевелились сами по себе? Ой, а одна, кажется, на меня упала…»

Пэнози истошно завопила. Свалившееся ей на шею существо было мохнатым, длиной с палец. Девушка попыталась резко смахнуть его, но оно упало ей на руку. От соприкосновения кожу защипало и обожгло.

На шелковых нитях с зонтичного дерева свисали сотни, тысячи, десятки тысяч личинок. Все дерево как будто превратилось в тонкий прозрачный кокон.

К тому моменту, когда гусениц сожгли факелами, а наемные рабочие обрубили большинство укутанных шелком ветвей, обеденное время давно уже миновало. Рабочими руководил Мота Кифи, бесстрашно кромсая топором толстые сучья. Не будь у них наглядного примера, остальные вряд ли отважились бы даже приблизиться к зловещим коконам.

По ветвям по-прежнему ползали гусеницы, но избавиться от них, не срубив дерево под корень, было непросто.

Лодан заплатила рабочим, многие из которых теперь мучились болезненной сыпью после падения гусениц на кожу, и отпустила их. У «Великолепной вазы» собралась целая толпа зевак, желающих поглазеть на жуткое зрелище, а вот поесть почти никто не заходил.

— Третий день подряд какая-то бесовщина творится, – сетовала вдова Васу, сидя у себя в комнате, пока юная служанка массировала ее напряженные плечи.

— Может, простое совпадение? – не слишком уверенно предположила Мати.

Лодан взяла ее за руку. Пока управляющий Тесон Васу разбирался с зеваками и успокаивал встревожившихся работников (старший повар Нэфи Эдзуго по-прежнему соблюдал постельный режим), вдова Васу совещалась с Мати и Лодан – двумя своими генералами в текущей войне. Подобно тому как Мати отстаивала честь заведения в кулинарном поединке, Лодан предстояло исполнить ту же роль в состязании по обслуживанию гостей.

— Не похоже, – покачала головой пожилая женщина. – Позавчера у самых ворот сразу у двух торговцев овощами тележные оси сломались, вчера во время ужина вдруг набежали бродячие собаки, облаяли посетителей и обгадили весь двор. А сегодня эти гусеницы испортили и бедное старое дерево, и завтрак. Нет, все эти беды неспроста.

— Госпожа-хозяйка, вы думаете, это Тифан Хуто подстроил? – осведомилась Лодан.

— Кто же еще?! – ответила вдова Васу. – Вот только никак не докажешь. Этот тип скользкий, но осмотрительный.

— Чего, интересно, он этим добивается? – спросила Мати. – Ну потревожит он наших клиентов, и что дальше? Победы это ему не принесет.

Перестройка «Сокровищницы» подходила к концу, и второй раунд соревнования назначили на следующую неделю. Чтобы оценивать только обслуживание, а не еду, Лолотика Тунэ и Сэка Ту предложили правило, согласно которому оба ресторана обязаны были подавать одинаковые блюда. Новые судьи, чья личность держалась в тайне, разделятся пополам и под видом простых посетителей будут наблюдать за действиями персонала, чтобы определить, кто лучше заботится о клиентах и, следовательно, более достоин звания лучшего ресторана Гинпена.