Книга Янтарная гавань, страница 429 – Виолетта Орлова

— Воспользуйтесь мазями фуражиров. Даже если встретите муравьев, вам нечего опасаться, – предложила Лика, протягивая юношам заветные тюбики.

— Артур, если мои слова для тебя хоть что-то значат, не ходите наверх. Я своими глазами видела, как жестоко муравьи расправляются с людьми. А если все-таки пойдешь, то я с вами, – твердо произнесла Диана, глядя руководителю прямо в глаза. Тот лишь с досадой махнул рукой и отвернулся.

— Ладно, ладно, – буркнул он, не желая расстраивать девушку. – Кто бы ни были эти люди, рано или поздно они покажутся нам сами.

С этого самого дня во время стоянок Артур взял за правило прогуливаться в обратном направлении в надежде отыскать чужие следы, либо же, если совсем повезет, их обладателей. Юноша, подобно заправскому охотнику, пытался выслеживать незнакомцев, однако его не оставляло неприятное чувство, что он находится скорее в роли гонимой жертвы, а не охотника. Спустя несколько дней подобных наблюдений выяснилось, что путников преследует целая группа взрослых мужчин армутов; это отчетливо угадывалось по тяжелым и массивным следам сандалий. Незнакомцы вели себя крайне осторожно и по своим причинам не решались приблизиться. По всей видимости, они предпочитали идти под покровом ночи, когда ребята устраивались на ночлег и отдыхали. Таинственные преследователи скрывались за неровными буграми и холмами, успешно маскировались, почти сливаясь с пустыней, и если бы не эти злополучные следы, то решительно ничто на свете не могло бы выдать их присутствия.

— Может, это просто отряд фуражиров, которые вышли на муравьев? – любил повторять беспечный Тин. Однако Артур догадывался, что, к сожалению, на сей раз его друг не прав. Неизвестные шли четко за маленьким отрядом, как будто надеясь проследить весь его путь.

С момента этого неприятного открытия руководитель совсем потерял покой. Он заставлял ребят дежурить ночью по очереди, тщательно выбирал места для стоянок, все время держал при себе оружие и просил остальных быть наготове. Однако любая принятая мера казалась ему недостаточной. Как следствие чрезвычайного волнения за благополучие отряда, юноша перестал спокойно спать. Он долго и мучительно ворочался в шатре, прислушиваясь к любым подозрительным звукам, которые только была способна породить пустыня.

Прошло еще несколько напряженных дней. Барханы-близнецы окончательно скрылись за спинами путешественников. Теперь друзья шли, полагаясь исключительно на компас. Вода была уже на исходе, но к счастью, Лике были известны кое-какие приемы, благодаря которым они смогли отыскать источник сладковатой воды. Постепенно пустыня изматывала путников, испепеляла жаром, забирала силы, высушивала кожу. Лица их обветрились от постоянных ветров, а ноги едва волочились. Привалы становились все более частыми, а ночной сон затягивался. Артур, как и подобает лидеру группы, по-прежнему шел впереди отряда. Недосыпание последних дней и постоянное волнение обострили все его чувства до предела; ему казалось, что пустыня уже до краев переполняет его самого, как емкость, в которую засыпали слишком много песка. Нос его ощущал горячие липкие песчинки, пальцы будто бы склеивались от карамели. Но физические неудобства были не столь страшны. Более всего юношу начинал волновать тот факт, что группа замедляется, вместо того чтобы ускоряться.