Книга Зловещие топи, страница 310 – Виолетта Орлова

Прекрасный степной пейзаж недолго радовал взор путников, ибо они, оставив за спиной стан нукеров, углубились в палаточный город. Здесь, как и прежде стоял непрекращающийся гомон, толкотня, чавканье и веселые покрикивания торговцев. На двоих всадников, один из которых был закован в цепи, мало обращали внимания; на шумливой базарной площади подобным зрелищем никого не удивишь. Рабы и хозяева, богачи и бедняки, мулы и люди – все смешивалось в пестром водовороте армутского рынка, и решительно ни на ком не останавливался взгляд. Артур был даже этому рад, ибо не любил находиться в центре всеобщего внимания.

Они с Демуджином неторопливо подъехали к небольшому квадратному шатру, на котором местный художник в одних штанах и тюбетейке старательно малевал надпись:

«Раб или нет?» – удивленно прочитал про себя Артур. Что ж, значит, это готовилось для него. Демуджин, словно прочитав его мысли, обернулся и сказал:

— Ты будешь сидеть внутри, и к тебе по очереди будут заходить разные богатые господа и осматривать тебя. Затем тебя выведут на площадь, и блистательные изумруды публично выскажут свое мнение на твой счет. Это голосование и расскажет нам о том, кем ты на самом деле являешься.

— То есть меня спрашивать не будут? – язвительно уточнил Артур. Демуджин с притворной жалостью усмехнулся.

— Ты назвался Айрисом в день нашего знакомства, что являлось откровенным враньем. Так стоит ли тебя слушать, когда заведомо известно, что ты лжец?

На эту сентенцию нечего было возразить.

Они спешились, и Демуджин завел Артура в шатер. Здесь не было никакой мебели – только узорчатый ковер под ногами и невысокий деревянный столб, вкопанный глубоко в песок. Крыши тут тоже не имелось, что позволяло солнцу в деталях освещать внутренность этого странного помещения, чье предназначение угадывалось весьма смутно.

Нукер подвел пленника к столбу и, силой опустив того на колени, закрепил цепь таким образом, чтобы юноша с вывернутыми руками сидел на земле, не имея возможности сделать ни шагу. Затем он связал ему также ноги и спокойно объяснил, вглядываясь в искаженное от боли лицо Артура:

— Необходимая мера. Чтобы ты ни на кого не набросился. Теперь жди наших гостей, я буду снаружи, – сказав это, он оставил беднягу в полном одиночестве.

Буйное отчаяние после неудавшегося побега уже давно прошло, уступив место какому-то тупому безразличию. Артур сидел, устало склонив голову под жаром полуденного солнца. Он старался не замечать боли в вывернутых суставах и раненой руке, которая по-прежнему сильно беспокоила его.

Обрывки разрозненных мыслей мелькали у него в голове. Ему вдруг вспомнилась одна из его бесед с единорогом. Тот объяснял ему, почему выбрал своим всадником. Был ли вообще в его жизни этот крылатый фиолетовый зверь, который здесь, в чадном Мире чудес, казался не более реальным, нежели мираж в пустыне? Артур не знал. Поэтому и обращаться за помощью к нему не захотел, как он делал это ранее. Хотя, вернее будет сказать, в сердце своем он все же малодушно потребовал от него:

«Если существуешь – приди ко мне на помощь. А если нет – уходи прочь из моих мыслей!»

Произнеся внутри себя подобный ультиматум, он устало закрыл глаза, окончательно покоряясь судьбе. А через некоторое время к нему начали заходить посетители. Артур упрямо не смотрел им в лицо, предпочитая пересчитывать нитки в ковре под своими ногами. Впрочем, гости не настаивали. Какое-то время они стояли перед ним, пристально осматривая, а затем поспешно выходили из шатра, оставляя за собой дурманящий шлейф ароматических масел, от которых Артура вскоре начало мутить. Юноша слышал, как за тонкой перегородкой они вполголоса переговариваются между собой: