Книга Рассказы, страница 166 – Поппи З. Брайт

Совершенно незнакомая фигура стояла рядом с мистером Баббом и с безудержным размахом швыряла в толпу нити искусственного жемчуга. Разумеется, все участники были в масках, но даже под расшитым блёстками капюшоном было заметно, что с лицом этого типа что-то странное. Он походил — Лисандер глазам своим не верил — на негра!

Лисандер не был расистом — он часто говорил об этом друзьям и коллегам. Он знал, что теперь их не принято называть неграми, но ведь никто не может запретить человеку думать. Его с детства приучили думать о них как о неграх, если не хуже. И вот один из них ехал на платформе «Онана»! Такого ещё не бывало; этого не могло происходить сейчас — но происходило, и Лисандер Бирн не сомневался, что мистер Бабб имеет к этому самое прямое отношение. Вон он, отчаянно жестикулирует, обращаясь к незнакомцу.

Парад в очередной раз остановился — прямо перед домом Бирнов. Лисандер увидел Миньон, сидевшую на их частной трибуне и неотрывно смотревшую на негра в маске. Лицо её застыло.

Когда Лисандер снова посмотрел на платформу, негр исчез.

Неужели тот ему померещился?

Но выражение на лице Миньон он точно не вообразил. Потрясённый, Лисандер несколько кварталов вообще не бросал в толпу бусы, несмотря на её требовательный гомон.

Величественные платформы «Онана» одна за другой закатывались в хранилище при городском концертном зале. Парад закончился, и Дьявол вздохнул с облегчением. Он заметил, как Бирн смотрел в его сторону с выражением неподдельного ужаса. Кота наверняка увидели. Лишь в последнюю секунду им обоим удалось предотвратить катастрофу. Теперь предстоял бал, и Дьяволу оставалось вести себя так, словно ничего не произошло.

Он выпил несколько бокалов, станцевал несколько танцев с очаровательными дамами и уже начал приходить в себя, когда увидел приближающегося Лисандера Бирна.

Тот выглядел как ходячий сердечный приступ: под капюшоном краснело залитое потом лицо, а огромное отвислое брюхо перло сквозь зелёную мантию, выпячивая спереди пурпурную тунику. Бирн остановился перед ним, тяжело дыша.

— Вам понравился парад, мистер Бабб?

— Очень.

— И тайком протащить своего приятеля на нашу платформу вам тоже понравилось?

— Не знаю, как вы это устроили, но…

— Сэр, уверяю вас, со мной никого не было.

— Чёрт возьми, я знаю, что кого-то видел. Нег… чернокожего.

— Насколько я понимаю, чернокожим в крю «Онан» не рады, — сказал Дьявол.

Бирн неуверенно склонил голову набок. Разумеется, это было правдой, только вслух такого никто никогда не произносил.

— Как бы то ни было, — продолжил Дьявол, — я обещал танец вон той молодой даме, так что, с вашего позволения…

— Эй! Что это у вас под мантией?

Дьявол вздохнул.

— Боюсь, вы меня поймали. Я увидел его в канаве у тротуара перед самым началом парада и не смог бросить там лежать.

Он запустил руку под просторную мантию и вытащил крошечного серого котёнка, совершенно лысого.

Лисандеру Бирну позарез нужна была выпивка. Он отвернулся от Дьявола и, проталкиваясь сквозь толпу, направился к бару. Оглядываться он не стал.

А если бы оглянулся, то увидел бы, как котёнок ухмыляется, вытягивает шею до чудовищной длины и делает большой глоток ледяной водки с тоником из бокала в руке Дьявола.

Памяти Михаила Булгакова и Джона Кеннеди Тула.