Книга Подарок для хозяина Диких земель, страница 27 – Тая Вальд

— С тобой — мой единственный путь, — ответила я, и это была чистая правда. — Куда угодно.

Он наклонился и поцеловал. Прямо здесь, при всех. Твёрдо, как ставят печать. Как скрепляют договор.

— Тогда начинаем готовиться, — сказал он, обращаясь уже ко всем, но всё ещё глядя на меня. — Зима близко. А с ней, я чувствую, придёт не только холод.

Тишина после его слов длилась недолго. Она быстро сменилась деловым, злым гулом. Мятеж, даже не объявленный официально, — это не красивые слова. Это проверка на прочность каждой цепи, каждого гвоздя в воротах, каждой горсти зерна в закромах. И мы это понимали.

Первым делом Аррион отправил гонцов на все дальние заставы и хутора с одним приказом: быть начеку. Потом собрал совет: Торвин, старый кузнец Гром, Марта, и я. Мы сидели за его огромным столом, а он стоял, упираясь руками в столешницу.

— Он не пойдёт войной, — сказал Аррион без предисловий. Его взгляд скользнул по карте, лежащей перед ним. — Не сразу. Сейчас осень, дороги раскиснут, потом зима. Открытый конфликт с пограничными землями — это позор и лишняя головная боль для столичных щёголей. Он попробует задушить иначе.

— Снабжение, — хрипло произнёс Гром, потирая жилистую шею. — Ближайшие склады Имперума — в трёх неделях пути. Если перекроют…

— Перекроют, — мрачно подтвердил Торвин. — Первое, что сделает. Оружие, доспехи, инструмент — у нас своё, худо-бедно. А вот зерно, соль, лекарства… Всё шло по квоте от короны.

— Как долго продержимся? — спросила я. Все взгляды обратились ко мне.

Марта, сидевшая рядом, хмыкнула.

— С тем, что есть в амбарах и что успели собрать с наших земель? До середины зимы. Если урезать пайки до минимума. Дальше — голод. Болезни. Бунт.

Аррион не спорил. Он смотрел на карту, будто пытался выжечь в ней решение. Его лицо было жёстким. Он знал эти цифры лучше всех. Он всегда балансировал на грани, выбивая у брата каждый лишний мешок муки. Теперь и этого не будет.

— Значит, нужно искать других поставщиков, — сказала я вслух, и моя собственная мысль показалась мне дикой. Но другой не было.

— Каких? — фыркнул Торвин. — На севере — дикие кланы, с которыми мы либо дерёмся, либо соблюдаем хрупкое перемирие. Им самим едва хватает. На западе — неприступные горы. На востоке… — он махнул рукой куда-то за край карты. — Пустошь.

— Не совсем пустошь, — тихо сказала я. Все снова посмотрели на меня. Я потянулась к карте и ткнула пальцем чуть юго-восточнее наших земель, где среди холмов было нарисовано крошечное, почти незаметное знамя. — Аэльмарк. Карликовое княжество. Они нейтральны. Их никто не трогает, потому что с них, как с козла, ни шерсти, ни молока. Но… у них плодородные долины. И они торгуют. Через третьи руки, контрабандой, но торгуют.

Аррион прищурился.

— Аэльмарк? Это же…

— Да, — я кивнула. — Соседи моей бывшей Аэландрии. У нас были с ними дела. Я знаю их правителя. Старого князя Орвина. Он не воин. Он купец до мозга костей. И он ненавидит Имперум за их грабительские пошлины. Скорее всего, скоро он будет в курсе нашего… разлада с Императором. И наверняка он не откажится от возможности нажиться.

В зале повисла пауза. Аррион изучал карту, потом меня.

— Ты думаешь, он согласится?

— Если предложить то, чего ему не хватает, — пожала я плечами. — У него есть зерно, шерсть, кожа. Но нет хорошей стали, нет опытных инженеров для укрепления своих границ от тех же северных рейдов, и нет… политического веса. Он вечно между молотом и наковальней.