Книга Помолвка с препятствиями, страница 73 – Кати Владмар

— Держи его, дьявола! Заходи слева, болван!

Толпа зевак резко расступилась, освобождая пространство. В центре образовавшегося неровного круга бесновался крупный гнедой жеребец. Он вставал на дыбы, отчаянно бил воздух передними копытами, разбрасывая во все стороны жирные комья грязи, и пронзительно ржал, вращая налитыми кровью глазами. Трое дюжих молодцов пытались удерживать его веревками, но животное будто обезумело от страха и ярости.

Рядом суетился грузный, приземистый мужичок в заляпанном кожаном фартуке. В пухлой руке он сжимал плетеный кожаный кнут.

— Ах ты, тварь строптивая! – выкрикнул мужичонка, разматывая кнут. – Я из тебя дурь выбью!

Кожаный хлыст с резким хлопком опустился на круп животного.

Конь взвизгнул и с такой силой рванулся в сторону, что один из державших веревку парней не устоял на ногах и с размаху плюхнулся в зловонную жижу под ногами. Когда жеребец развернулся, вскинув голову, я замер на месте.

Даже налипшие комья грязи и мыльная пена на боках не могли скрыть идеальную геометрию тела животного. Глубокая грудь, созданная для долгого дыхания на галопе, идеальный изгиб шеи, благородный профиль. Я слишком хорошо знал эти линии, безупречную механику движений и поистине королевский постав головы. Я видел их в деле посреди пустоши залитой рассветным солнцем.

Максимилиан.

Конь Жанетт, которого она так ласково называла «хорошим мальчиком», а он в ответ доверчиво тыкался ей в плечо бархатным носом.

Я смотрел на жеребца во все глаза. Как этот великолепный, чистокровный скакун, стоивший целое состояние, мог оказаться в подобной клоаке? Ответ нашелся сам собой. Граф Сент-Клэр был настолько взбешен упущенным контрактом, что решил отыграться на дочери, забрав у нее самое дорогое. Он сбыл коня первому попавшемуся скупщику, а Максимилиан, оставшись без хозяйки, отказался подчиняться кому-либо еще. И теперь его продавали на убой или в тяжелую упряжь, где он издохнет за месяц от побоев и тоски.

Здравый смысл истерически завопил в моей голове. Не смотри. Отвернись и иди своей дорогой. Тебе не по карману еще один рот, тем более норовистый жеребец, которого невозможно оседлать. У тебя есть деньги только на покупку рабочей лошади, чтобы твои собственные кони не сдохли с голоду.

Мужичок в фартуке снова замахнулся кнутом, целя коню по ногам.

Я не помню, как преодолел разделяющее нас расстояние. Но уже через секунду я стоял между до смерти напуганным жеребцом и его новым хозяином, перехватывая занесенную с кнутом руку.

— Сколько? – хрипло выдавил я.

Барышник прищурился, смерив меня подозрительным взглядом.

— Чего?

— Сколько хочешь за этого коня? – раздельно повторил я, отпуская его запястье.

— За этого дьявола? – мужик скривился, сплюнув под ноги. – Да он бешеный. На бойню его веду, за шкуру и мясо что-нибудь да выручу. А тебе он на кой? Шею свернуть решил?

— Сто гиней, – я с ходу назвал сумму, которая лежала у меня во внутреннем кармане. Ее должно было хватить на покупку тягловой лошади и еще осталось бы на аренду за следующий месяц.

Глаза барышника алчно сверкнули, он безошибочно определил, что за «мясо» можно выручить значительно больше. Я внутренне поморщился, упрекнув себя за столь явно проявленную заинтересованность.

— Сто? За такую груду мышц? – издевательски протянул он. – Ну уж нет. Двести.