Книга Чудовища на Полынной улице, страница 139 – Ольга Болдырева, Анна Сешт, Татьяна Ван, и др.

Она отклонилась и внимательно осмотрела неожиданного ухажера, а потом шепнула подруге: «Аккуратнее, пожалуйста». Ксюша лишь потрепала Элю по колену и кивнула. Ощущения от этого перевала у Эли были апокалиптичные – словно они беглянки, а люди в куртках – военные, настроенные их поймать.

— Слушайте, ну без баранины путешествие на Кавказ не засчитано, – вдруг громогласно сказал мужчина так, что услышали все, и даже Майя, тщетно публиковавшая фотоисторию с водопадами, убрала телефон. Эля от решительной хрипотцы в его голосе вздрогнула, но поняла, что с Ксюшей они в чем-то похожи. – Меня зовут Макс, кстати! Давайте я это недоразумение исправлю. За мой счет. – Он подмигнул.

Ксюша состроила мордашку – «гля, чё могу», – и Майя в ответ показала ей язык. Она вегетарианка и хоть в драку с мясоедами не полезет, но от дымящегося шашлыка отсядет сразу же, если его принесут.

Через пару минут ухаживаний столы людей-курток и туристической группы неудачниц успешно объединились, а вместе с тем объединилась и еда. Они напробовались того, чем их угостили, – и взамен у них не попросили ничего.

Макс объяснил безлюдность местности, по которой девушки следовали сюда.

— Чегемские водопады – очень популярная достопримечательность. И поэтому многие группы ездят сюда одним днем. Вы, как я погляжу, решили пойти дальше? Куда держите путь?

Майя сверилась с маршрутами, которые сохранила в телефоне.

— В гостевой дом «Чегем».

— В Чегем-аул, значит. – Макс кивнул. – Ну, путь неблизкий. Но не хочется расставаться так скоро… – Он, как кот, снова прислонился к Ксюше. Напарница, сидящая напротив, угрожающе ткнула его вилкой в руку. Кажется, она представилась Ясминой. Она – взрослая, серьезная женщина со смуглой кожей, афрокосами и темными глазами-омутами – выглядела тюремщицей неугомонного Макса. Иногда она отвлекалась, чтобы усмирить оставшихся ученых – если они громко галдели или спорили о чем-то только им ведомом. Немного понаблюдав за ней, Эля поняла, что именно Ясмина здесь за главную.

— А что вы здесь делаете? – напрямую спросила Майя, восхитительная в своей любопытности (или подозрительности).

Макс в ответ горделиво указал нашивку.

— Мы криптозоологи. Изучаем местность ради научного прорыва, – осторожно объяснила Ясмина. И говорила тихо, будто открывала большую тайну. Эля уловила мельком, что Майя старалась поискать в интернете значение этого слова, но связи тут не было. – Этот перевал когда-то был действующим, но теперь заброшенный. Мы его слегка под себя приватизировали. Местные спускают из аулов еду раз в сутки, а ночуем в машинах.

Ясмина сосредоточенно посмотрела на организаторов за Элиной спиной и вдруг улыбнулась.

— Ну а туристам как отказать? Ведь любое путешествие – это познание, а мы за познание. За поиски и открытие нового для себя и для мира. Когда-то на эти земли не ступала нога чужака. И так приятно, честно говоря, наконец встретить женскую группу. Наверное, у вас ретрит?

Все неловко промямлили: «Да вот выбрались, в Москве скукота, а тут природа, Эльбрус…» Ясмина лишь понимающе кивнула и опять повторила, что ей безумно не хватало в мужском коллективе женской компании.

По спине пробежал холодок, и Эля вздрогнула. Диана привлекла ее внимание жестом – хотела удостовериться, не поплохело ли подруге от еды. Эля лишь покачала головой. Ей стало волнительно от того, насколько незнакомцы к ним близки и насколько безответственны гиды, которые не смогли обеспечить их едой и убежищем.