Книга Хозяйка Кленовой Долины, страница 20 – Ayashka Ahmedova

По центру трека, лениво перебирая ногами крупного серого жеребца, меня уже ждала Кэтрин. На ней был облегающий костюм для скачек, а её красивые, но холодные черты лица исказила высокомерная, торжествующая усмешка.

— Надо же, городская куколка всё-таки приехала, — громко, издевательски крикнула она, вскидывая хлыст. — Ну что, Жаклин Элфорд, готова узнать, что такое настоящие скачки и как ломаются надежды тех, кто встает на пути у графа Оливера?

Я сильнее сжала поводья Оскара, чувствуя, как адреналин ледяной волной выжигает внутри весь страх. Назад дороги не было. Начиналась битва за выживание.

Королевский ипподром гудел, как разворошенный улей. Подготовка к Осенним скачкам завершилась, и сегодня усадьбу Кленовой долины ждало решающее испытание — первый тур из трех. Всего три заезда, и в каждом нужно было войти в тройку лидеров, чтобы получить пропуск в финал и спасти поместье от долгов.

Атмосфера в судейской ложе и на трибунах была накалена до предела. Мы с Нейтеном и дядюшкой Барнаби приехали на ипподром на рассвете. Мой верный Оскар, почувствовав дух соперничества и услышав гул толпы, нервно перебирал ногами и высоко вскидывал голову, косясь на роскошных породистых скакунов из других провинций.

— Спокойно, мальчик, спокойно, — шептала я, бережно поглаживая вороного по шее и затягивая подпругу. На мне был плотный жокейский костюм, а волосы я намертво спрятала под высокий защитный шлем. Женщинам официально не запрещалось скакать, если у них были документы владения, но косые взгляды столичных снобов я ловила постоянно.

Нейтен подошел ко мне вплотную, перекрывая нас от любопытных глаз. Его лицо было бременно заботой. Он бережно поправил ремешок на моем шлеме, его горячие пальцы на секунду задержались на моей щеке. — Ты готова, Жаклин? — тихо, но твердо спросил он. — Помни, Кэтрин пойдет на всё. На первом туре её задача — выбить тебя психологически. Держи Оскара на средней дистанции до последнего поворота. На финишной прямой выдавай максимум.

— Я готова, Нейтен, — ответила я, глядя в его любящие карие глаза. — Мы выиграем этот тур. Ради долины. Ради нас.

Раздался оглушительный гонг, призывающий жокеев к стартовым створам. Я взметнулась в седло Оскара. Сердце колотилось в такт копытам. Рядом со мной на стартовой линии выстроились еще десять всадников, среди которых выделялась Кэтрин на своем огромном сером жеребце. Она бросила на меня ледяной, презрительный взгляд и едва заметно кивнула в сторону первого крутого виража.

Бум! Стартовые ворота распахнулись.

Земля задрожала под мощным ударом десятков копыт. Оскар рванул вперед, как выпущенная стрела. Ветер мгновенно засвистел в ушах, а в лицо полетели комья сырой земли и сухой травы. Кэтрин сразу же захватила лидерство, ведя своего серого жеребца по внутреннему радиусу.

Я помнила наказ Нейтена. Я держала Оскара на третьей позиции, экономя его силы. На первом повороте один из жокеев графа Оливера попытался грубо подрезать меня, прижимая Оскара к деревянному борту трека. — Но-о, мальчик! Вправо! — крикнула я, корпусом перенаправляя вороного. Оскар проявил чудеса маневренности, увернулся от столкновения и мощным рывком обошел наглеца.

Второй круг. Дистанция сокращалась. Зрители на трибунах ревели. Кэтрин шла впереди с отрывом в два корпуса. Но я чувствовала, что её конь начинает тяжело дышать — она слишком рано выжала из него скорость.