Книга Пенрик и Дездемона. Книга 2, страница 134 – Лоис МакМастер Буджолд

Никис со вздохом откинулась назад, желая, чтобы упряжка скакала быстрее.

* * *

На западном конце главной дороги из Вилнока последней точкой обслуживания экипажей являлся обшарпанный военный городок, охранявший трехстороннюю границу между Орбасом, Седонией и Грабьятом к юго-западу. Аделис прошел здесь всего несколько недель назад с армией Джурго, направляясь на помощь союзнику в этом соседнем государстве. Никис не осмелилась спросить про него. Отыскав армейскую ставку и ее командующего, Никис и Пенрик показали ему скрепленное печатью письмо от герцога, приказывавшее оказать им всю посильную помощь, которой оказались сержант, погонщик мулов и четыре крепких животных.

Снова пустившись в путь с рассветом, к закату они добрались до ломаного хребта последней горной гряды между Орбасом и Седонией, где разбили лагерь на ночь. Ни сержант, ни его помощник не задавали вопросов; насколько поняла Никис, они часто играли роль проводников, помогавших шпионам пересечь границу.

— Похоже, это обычное дело, – прошептал Пенрик. – Интересно, пользуется ли империя тем же маршрутом – или у них есть своя излюбленная лазейка для агентов.

Аделис мог это знать.

Никис понимала, почему они ждали света дня, чтобы преодолеть следующий участок пути – с ударением на преодолеть: им пришлось спешиться и вести мулов через самые опасные уступы. Дыхания на разговоры не оставалось. Им бы не удалось воспользоваться этой дорогой три месяца назад, когда Пенрик еще восстанавливался после раны в сердце; очередное очко в пользу Миры, с неохотой признала Никис.

Ближе к вечеру они прервали не менее трудный спуск, чтобы сержант и погонщик пробрались вперед и убедились, что армейская дорога, которую регулярно патрулировали имперские солдаты, сейчас пустует. Дорога оказалась голой колеей. Они быстро пересекли ее – шедший последним погонщик заметал следы – и со всей возможной скоростью скрылись из виду.

К ночи они добрались до деревни, где смогли нанять лошадей у равнодушного фермера – по мнению Никис, солдата в отставке, неведомо из чьей армии. Обменявшись краткими приветствиями, но не именами, и купив немного зерна, сержант, погонщик мулов и их животные скрылись в темноте, не дожидаясь, пока их увидят более заинтересованные глаза. Эту ночь Никис и Пенрик действительно провели в конюшне – и были за это благодарны.

Еще один долгий день езды под гору привел их на первую хорошую дорогу для экипажей к северу от границы; эта дорога шла на запад, к Тасалону. Они отпустили проводника и его лошадей, снабдив двойным вознаграждением – половина за животных, половина за молчание. В более крупном городе с более оживленным постоялым двором им удалось снять две соседние комнаты, вымыться и переодеться в другую одежду, сменив персоны.

После позднего ужина Пенрик вежливо пожелал Никис доброй ночи и покинул ее, позволив запереть за ним дверь между комнатами. Никис долгое время смотрела на эту дверь, слишком уставшая после трех дней изнурительной езды, чтобы встать. Она поняла, что в первый – и, возможно, последний – раз осталась наедине с чародеем. С мужчиной. Какой упущенный шанс…

Службу по найму экипажей на следующий день волновало лишь, чтобы у них были деньги – спасибо щедрому кошельку Джурго – и чтобы они как можно скорее пустились в путь, принеся как можно больше прибыли. К закату они доберутся до пригородов Тасалона. По-прежнему никем не замеченные.