Книга Хозяйка северных земель, страница 83 – Натали Эмбер

— Они сложили оружие, – докладывает мне один из дозорных. – Сказали, что будут говорить только с конунгом.

— Глаз с них не спускать! – приказываю я.

Беру с собой двоих воинов тех, что покрепче и мы выходим за ворота.

Чужаки одеты иначе. На них добротные кольчуги, дорогие плащи.

— Моё имя Эрик, сын Харвальда, я конунг, – говорю, когда мы подходим ближе, – Назовите ваши имена.

Один из них, тот, что повыше, делает шаг вперёд. Его тёмные волосы собраны в низкий хвост. Холодный, внимательный взгляд человека, который привык командовать.

— Я Вильгельм, – произносит он. – Герцог Нормандский, мы пришли, чтобы предложить вам союз.

Голос звучит почти без акцента. Он чуть склоняет голову в знак почтения. Я делаю то же самое.

Он пришёл сюда лично. И взял своё войско. Они ждут сигнала, на случай если что-то пойдёт не так.

— Союз? – недоверчиво переспрашиваю я.

Он смотрит мне прямо в глаза без страха и без желания угодить. Как равный.

— Некоторое время мы наблюдали за вами, – Вильгельм медленно переводит взгляд на поселение за моей спиной. – Мы слышали о вашем поражении в Йорке.

В его взгляде нет ни капли высокомерия, только спокойная, холодная уверенность.

— Мой отец погиб в бою, – отвечаю ему.

— Соболезную вашей утрате, – он делает паузу, опуская взгляд, – У нас есть общий враг. Вы хотите мести не меньше нашего, – продолжает он.

На мгновение снова вижу тот день. Когда воины возвращались с боя их опущенные глаза и драккар отца с его телом на борту. Руки сами сжимаются в кулаки.

Месть уже свершена. Беорн мёртв. Но Англы готовят ответный удар. Они не оставят наши нападения без внимания. Герцог Нормандский тоже это понимает. Это одновременно раздражает и вызывает уважение.

— Но какой вам от этого прок? – холодно спрашиваю я.

— Мы продвигались с юга, из самой Нормандии, – отвечает Вильгельм. – Войскам нужен был отдых после серии нападений. А теперь мы планируем поход на Йорк. Нам нужен сильный союзник на севере.

Я слушаю его молча. А сам уже прикидываю в уме.

Часть наших кораблей повреждена после боя. Новые будут готовы только через месяц. Слишком долго. У нас есть пара недель, пока фьорд не замёрзнет окончательно.

Люди устали после внутренних распрей. Поход на Йорк, смена конунга, предательство Беорна, – всё это ослабило нас. Но другого шанса может не быть.

— Англы ослаблены после ваших походов и внутренних распрей. Если ударить в ближайшее время – Йорк падёт. – продолжает Вильгельм.

Йорк – это ключ к северу. Пока он в руках англов, они контролируют торговые пути, выставляют дозоры и могут ударить в любой момент. Если мы возьмём его, то вся земля до самого моря станет нашей.

Отказаться, значит, потерять возможность. Согласиться – возможно войти прямо в ловушку. Герцог может ударить нам в спину, когда мы ослабнем. Или использовать нас как живой щит.

— Сколько у вас людей? – спрашиваю я.

Вильгельм едва заметно улыбается. Он понимает, что я уже думаю о войне.

— Достаточно, чтобы разбить англов, – отвечает он. – Но недостаточно, чтобы удержать север без союзников.

— Сколько кораблей?

— Двадцать два.

— Почему не идёте одни?

— Потому что я не люблю терять людей без необходимости.

Умный ответ. И честный.

Мы смотрим друг на друга так, будто уже сражаемся. Каждый оценивает – противника или союзника, ещё не решил.