Книга Рассказы, страница 617 – Тим Каррэн

Рэд смотрел на него без тени жалости или тепла. От него исходил кислый запах старости.

Джордж помнил, каким Рэд был до того, как вошёл в облако: добрым, ласковым существом, какими обычно бывают собаки этой породы. Теперь он больше не был общительным, привязчивым и жаждущим угодить. Не любимый питомец, а существо, которое само держало питомцев.

Рэд был единственной собакой в городе. Раньше были и другие, были и кошки. Но Рэду не нравилось, как они повизгивали и скулили в его присутствии, поэтому он от них избавился.

— Пожалуй, нам лучше пойти и сделать это, дружище, — сказал Джордж, чувствуя себя жалким и грязным.

Рэд пошёл впереди, Джордж последовал за ним. Пёс заставлял его чувствовать себя прислужником. Хуже того — игрушкой, с которой тот забавлялся, когда ему вздумается. Но с этим приходилось жить.

Не дойдя нескольких футов до задней двери, Рэд остановился. Пение Дарлин оборвалось на полуслове, словно ей перерезали горло. Дверь открылась, и она шаркающей походкой вышла наружу — пустоглазая, как зомби. В глазах стояли слёзы.

— Я… я обязательно должна идти, Джордж? — спросила она.

— Ты знаешь, что да. Мы все должны там быть.

Они оба последовали за Рэдом. К тому времени человеческого в них оставалось не больше, чем собачьего в нём.

До появления облака дела шли плохо. Две трети жителей умерли от радиационного отравления. Вода была заражена. Вспышки гриппа и инфекционных заболеваний ежедневно уносили десятки жизней. В атмосфере скопилось столько сажи и пыли, что солнце неделями почти не показывалось. Наступили холода. Старики и люди с ослабленным иммунитетом умирали с пугающей быстротой. Посевы увяли. Деревья сбросили листву в разгар лета.

Выжившие держались из последних сил: питались консервами и пили воду из бутылок. Но запасы скоро иссякли.

И тогда, в самый последний миг, пришло облако.

Появление облака стало ещё одним поводом для ужаса. Джордж увидел его одним из первых. Рэд был с ним. Облако ему не понравилось. Он лаял на него, щёлкал зубами и рычал. Добродушный от природы пёс вёл себя так, словно взбесился: из пасти шла пена, он стал свирепым, диким и совершенно неуправляемым. Когда Джордж попытался его удержать, Рэд укусил его.

А потом бросился к облаку.

Прежде чем Джордж успел его остановить, Рэда втянуло внутрь. Джордж попытался последовать за ним, но нечто похожее на силовую волну швырнуло его на задницу. Облако не позволяло ему войти, сколько бы раз он ни пытался. Его старый, дорогой друг просто… исчез.

После этого никто не осмеливался приближаться к облаку. Два дня спустя Рэд вернулся. Его возвращение словно стало катализатором: выглянуло солнце, за одну ночь зазеленела трава, распустились цветы и зацвели деревья. Всё снова ожило. На пастбищах появился скот. Это было жутко, странно, тревожно, но дарёному коню в зубы не смотрят.

Облако исчезло.

А через месяц вернулось. К тому времени все были сыты, здоровы и благоденствовали. И сомнений уже не оставалось: Рэд изменился. Собака, вошедшая в облако, и та, что вышла обратно, были не одним и тем же существом. Он больше не был дружелюбным псом, которого все знали и любили. В нём появилось нечто совершенно чуждое. Глаза стали похожи на скользкую, засасывающую чёрную жижу на дне холодного пруда.