Книга Чумной Лис, страница 40 – Ольга Михайлова

Внезапно тишину леса нарушил отчаянные крики и топот копыт. Всадники, облачённые в доспехи, с воплями мчались в сторону императорского лагеря. Оказалось, наследный принц пал на императорской охоте! Копьё, предавшее его, вонзилось в голову.

Весть о гибели наследника мгновенно расползлась по рядам охотников. Все забыли о неудачной охоте. Шёпот ужаса и недоверия могильным ветром пронёсся по толпе, заставляя слуг съёживаться от страха, а принцев — побледнеть. Небо померкло, будто затянулось траурным полотном. В покоях императрицы-матери воцарилась тишина. Она, потерявшая внука, окаменела от горя.

Тень подозрения пала на всех: от высокопоставленных сановников до скромных слуг. Кто стоял за убийством? Кто посмел поднять руку на будущего правителя Поднебесной?

Император не столько впал в ярость, сколько в немое замешательство. Его же предупреждали! Он поднял голову, обежал глазами ряды придворных и остановился на лице Ханя Чжэньшаня. Тот, покинув шатёр вдовствующей императрицы, стоял за всполохами костра с застывшей на лице маской неизбывного горя.

Император поспешно распорядился доставить тело сына в свой шатёр и вслед за слугами, нёсшими смертную ношу, удалился туда сам. В свете факелов он рассмотрел копьё, убившее сына, и побледнел, заметив на древке иероглиф 趙.Он призвал стражу и велел немедленно привести Чжао Вэйчана и его сына. Но Чжао Цзэшинь ещё не вернулся из леса, а Чжао Вэйчан, войдя в шатёр и увидев в руках императора копьё своего сына, побледнел и свалился без чувств. Император, не обратив внимания на обморок старого военачальника, велел привести его в чувство.

Когда Чжао очнулся, взгляд его был полон ужаса и непонимания.

— Это копьё твоего сына, — произнёс император, указывая на орудие убийства. — На нём иероглиф «Чжао». Объясни, что это значит?

Чжао Вэйчан, шатаясь, поднялся на ноги и приблизился к копью. Он внимательно осмотрел древко, его лицо исказилось от отчаяния.

— Государь, это ошибка! — воскликнул он. — Мой сын… он распущен и непокорен, но он никогда бы не поднял руку на наследника престола! Поверьте, меня подставили!

Император, нахмурившись, молча слушал оправдания старого военачальника. Он помнил долгие годы службы Чжао Вэйчана, тот неизменно поддерживал все его решения и помог занять престол. Но перед ним лежало тело его сына, пронзённое копьём с фамильным иероглифом рода Чжао. Сомнения терзали его душу.

— Молчать! — прогремел императорский голос. — Я вижу перед собой неоспоримые доказательства. Копьё твоего сына, с твоим родовым знаком, обагрено кровью моего наследника! Не смей лгать мне в лицо, старый лицемер!

Чжао Вэйчан рухнул на колени, в отчаянии склонив голову. Голос его дрожал, когда он пытался донести правду до помрачневшего от горя и гнева правителя.

— Клянусь, я не причастен! Не верьте этой лжи! Кто-то искусно подстроил это, чтобы уничтожить мой род и лишить вас верного слуги!

Император не мог игнорировать очевидное. Слишком многое указывало на вину Чжао Цзэшина. Тяжело вздохнув, он произнёс роковые слова:

— Чжао Вэйчан, за измену и убийство наследника престола, тебя и весь твой род я приговариваю к смерти. Казнь будет приведена в исполнение на рассвете. Да смилуются над вами боги, ибо я этого не сделаю.