Книга Прелестная наездница, страница 75 – Валери Боумен

— Спасибо, Энтони, ты лучший брат на свете, — сказала Тея и сделала глоток. Содержимое сильно горчило, но она все-таки решила его выпить. «Возможно, это прибавит мне храбрости перед беседой с леди Хеплуайт».

Эта дама была самой главной сплетницей в Девоне, и все это знали. Несомненно, если гости и шептались, то благодаря ей.

— Леди Хеплуайт разве здесь? — Энтони внимательно осмотрел зал. — Где?

— Вон там, возле помоста для оркестрантов, — ответила Тея, стараясь не смотреть в ту сторону. — Наверняка критикует их игру и объясняет, как надо.

Энтони фыркнул.

— Ну, если ты сможешь выдержать разговор с ней, хуже уже ничего не может быть.

— Поверь, мне этого совсем не хочется.

Тея обернулась посмотреть, кто еще приехал, окинула взглядом бальный зал… и, ахнув, застыла, вцепилась в руку брата, с трудом выдавила задушенным шепотом:

— Энтони.

— Да что случилось-то? — наклонился к ней, наморщив лоб тот.

— Почему здесь лорд Клейтон?

И это действительно был он: стоял у входа и разговаривал, улыбаясь, с графом. В безупречном черном вечернем костюме, белой рубашке, белом галстуке и белой атласной манишке выглядел он бесподобно. У Теи задрожали коленки, и, чтобы удержаться на ногах, она крепче стиснула сильную руку брата.

Энтони проследил за ее взглядом и с силой выдохнул.

— Я боялся, что он приедет.

— Ты знал, что он приглашен? — пытаясь сдержать нарастающую панику в голосе, спросила Тея, но знала, что не получится.

— Его приглашают каждый год: он наш сосед, — но обычно лорд Клейтон не приезжает: предпочитает проводить рождественские праздники в Лондоне. Во всяком случае, так было раньше. Я думал, ты знаешь. Разве не видела в этом году список гостей?

— Отец сказал, что этим занимается миссис Лори: меня решили не нагружать, а моя задача только изобразить хозяйку, когда придет время.

Тея старалась сохранять спокойствие, но получалось все хуже и хуже, тем более что взгляд Клейтона, блуждавший по бальному залу, мгновенно отыскал ее. Их взгляды встретились. Сердце Теи колотилось с такой силой, что, казалось, сейчас выскочит из груди.

— Почему он решил приехать? — обратилась она к Энтони, не в силах оторвать взгляд от Клейтона.

— Трудно сказать. Я удивился, увидев его. Очень надеюсь, что это не заслуга нашего папаши.

— Я тоже надеюсь.

Тея допила «улучшенный» лимонад и протянула бокал брату. Дождавшись, когда напиток начнет оказывать свое благотворное действие, а Клейтон отойдет от отца, она направилась к дверям бального зала и с фальшивой улыбкой, словно приклеенной к лицу, подошла туда, где отец приветствовал гостей. Тронув его за рукав, Тея произнесла самым любезным тоном:

— Могу я поговорить с вами, отец?

— Да, разумеется, дорогая, — ответил тот с такой же фальшивой улыбкой.

На людях они старались общаться подчеркнуто вежливо и доброжелательно.

Тея увлекла отца в коридор, а оттуда — в гостиную рядом с холлом и плотно закрыла за ними дверь. К счастью, гостей здесь не было, и помещение освещали всего несколько свечей в канделябрах.

— Здесь лорд Клейтон, — в ответ на удивленный вопросительный взгляд отца сказала Тея.

— Да, ему было отправлено приглашение, как обычно, — сказал отец.

Тея попыталась изобразить полнейшее равнодушие и говорить бесстрастным голосом.

— Вы думаете, это хорошая идея пригласить его к нам после скандала?