Книга Невеста-наследница, страница 129 – Мэдлин Хантер

Но Николас не просто сомневался – посадив гостей в карету, он всю обратную дорогу домой бурчал себе под нос проклятия. Такой брак был бы терпимым для него, если бы Айрис согласилась стать его любовницей. Вот только он знал, он был уверен, что она никогда на это не пойдет.

Да он и не хотел этого на самом деле. Подобные отношения были распространены в высшем свете, и на них закрывали глаза. Но даже если бы общество приняло Айрис, даже если бы она была открыто признана его пассией, даже если бы ее приглашали вместе с ним на званые обеды и никто не шептался бы за их спиной, все равно статус любовницы был бы оскорбителен для Айрис. Да и сам Николас глубоко страдал бы от такого положения дел, чувствуя себя бесчестным человеком.

Он трижды обшарил каждый ящик, почти надеясь, что найдет целый клад чертовых золотых монет и тогда утраченная перспектива получать тридцать тысяч дохода в год перестанет его мучить.

— Ваша светлость! – раздался с чердака громкий юношеский голос.

Николас пошел на зов по очищенному от мебели проходу. Молодой лакей стоял у захламленного стола, на котором среди прочего Николас увидел черный ящик. Сердце его затрепетало от волнения. Ящик был средних размеров. Николас открыл его дрожащими руками и заглянул внутрь. На мгновение он оцепенел, а затем громко рассмеялся. Внутри лежали старые куклы. Ящик нельзя было назвать шкатулкой из черного дерева. Он был выкрашен в черный цвет и изготовлен из древесины низкого качества.

Николас вернулся в коридор. Его поразила собственная реакция, сложная гамма чувств, которую он испытал только что, увидев черный ящик. Его одновременно захлестнули ужас и восторг. Ужас – из-за последствий находки для его семьи, и восторг – из-за желания порадовать Айрис. Больше всего он удивился тому, какая из двух эмоций оказалась сильнее.

— Неплохой улов, – сказала Минерва, заворачивая статуэтку античной богини из слоновой кости в старое полотенце.

— Герцоги не скупятся на предметы роскоши.

— Как ты думаешь, сколько все это стоит?

Айрис вела приблизительный подсчет стоимости тех предметов, которые проходили через ее руки, но с чердака вынесли уже столько всего, что она сбилась со счета.

— Я буду знать точнее, когда увижу опись Розамунды. Навскидку скажу, что, все это можно продать тысяч за десять.

— Но черной шкатулки мы так и не обнаружили.

Айрис взглянула на Минерву. Теперь было уже видно, что она в положении, и Чейз согласился взять ее с собой только при условии, если ее посадят подальше от входа на чердак, где было особенно пыльно, и откроют два окна в соседних комнатах, чтобы впустить свежий воздух. Несмотря на это, Айрис считала, что Минерве уже пора пойти отдохнуть.

— Да, шкатулки здесь нет.

Когда они начинали поиски, она была полна надежд, отчасти из-за эйфории, оставшейся после ночи, проведенной с Николасом. Даже сцена его прощания с мисс Пейджет почти не испортила ей настроения – хотя то, что она тайком наблюдала за ними из окна, уже говорило о ее чувствах куда больше, чем она готова была признать.

Но по мере того как продвигались поиски Псалтыри, разочарование Айрис нарастало. Слуги уже успели обыскать почти весь чердак. Айрис считала маловероятным, что покойный герцог, получив шкатулку с манускриптом от отца, пролез через всю эту мебель, сундуки и старые ковры, чтобы спрятать ее подальше от глаз окружающих.