Книга Наследница по найму, страница 76 – Мэдлин Хантер

Они обе пропустили остальных вперед. Когда миссис Янг ушла и на кухне осталась только кухарка с помощницами, Джоанна проскользнула в кладовую. Минерва последовала за ней и закрыла за собой дверь.

— Я солгала, что спала, – прошептала Джоанна.

— Ты что-то слышала? Может, разговор, ссору?

— Такое нет, но, возможно, что-то другое… А может, и видала. – Она облизнула губы. – Мы кое с кем иногда поднимались туда, как стемнеет: поболтать, все такое…

Минерва ободряюще кивнула.

— Все знают, что герцог там любит гулять, так что мы если ходим, то намного позже него. Но той ночью, когда мы были наверху – разговаривали, – мне показалось, что там был еще кто-то, за углом, над моей комнатой. Оттуда вроде послышался стон, а потом шаги. Я сказала другу, что пора заканчивать… с разговорами, и мы пошли назад к лестнице. И вот когда собирались уже заворачивать за угол, там шевельнулась какая-то тень, словно дверь открыли и снова закрыли. Мы долго ждали, перед тем как спуститься.

— Ты знаешь, в котором часу это было?

— Мы договорились встретиться в полночь и довольно долго… гм… болтали.

— Я так понимаю, из-за того, что нарушила правила, ты ни о чем не сказала коронеру.

— Дело не только в этом. Я ведь не могу поклясться, что слышала и видела это, верно? Вот мой друг вообще ничего не слышал и не видел, я у него спрашивала. Тот чиновник все время допытывался, не был ли кто-нибудь из нас наверху ночью, и я испугалась, что, если признаюсь, что была там, он решит… Он говорил так, словно подозревал кого-то из нас в убийстве. Я боялась, что, если все расскажу, моего друга повесят. А вдруг мне показалось?

Минерва могла понять беспокойство девушки и сочувствовала ей. Разве она сама не боялась оказаться в тюрьме, если узнают о ее прошлом?

Джоанна потянулась к щеколде.

— Все говорят, это был несчастный случай. Никто из нас в это не верит, но мы все притворяемся, что так все и было. Я вам это рассказываю, потому что вы первая, кто сказал вслух, что хозяина могли убить. Только знайте: ничего такого я и вам не говорила.

— Возможно, рано или поздно тебе придется это рассказать, но пока я не прошу тебя об этом. И в любом случае спасибо, что доверилась мне.

Минерва достала карманные часы. Восемь вечера. Через два часа они с Чейзом встретятся и она сможет поделиться с ним информацией, не упоминая имени девушки. Вот только он не для того придет к ней в комнату, чтобы говорить о причине смерти герцога, верно?

Всякий раз, стоило вспомнить о предстоящем свидании, у нее едва не подводило живот от давно забытых ощущений. Она поднялась к себе в комнату и уже ни о чем другом не могла думать.

Чейз проводил это время с Николасом в библиотеке, но мысленно отсчитывал минуты до назначенного часа. Они ездили на верховую прогулку в конце дня, поэтому ужинали поздно, а теперь, развалившись на диванах, попивали портвейн.

— Думаю, ты прав. Мне нужен новый управляющий поместьем, – заявил Николас, вдруг вспомнив их недавний разговор. – Наверняка удастся подыскать такого, который окажется способным придумать, как провести межевание, если это неизбежно, так, чтобы не пришлось переселять слишком много семей.

— Почему бы тебе не поговорить с Брентвортом? Многие восхищаются его успехами по этой части.

Николас сделал еще глоток портвейна, воздел очи горе и, зевнув, спросил: