Книга Конан и меньшее зло, страница 6 – Ник Перумов

Все они пахли одинаково.

Не зверем, заклятием.

Коридор вывел киммерийца в анфиладу полутёмных комнат, где когда-то размещались мастерские.

Здесь не было алтарей, вместо них стояли столы. Каменные, просторные, с желобами для стока крови. Железные крюки в потолке. Остовы клеток. В углах — скелеты, не захороненные, с полураскрытыми ртами, будто кости всё ещё пытались кричать.

На полках валялись сосуды с высохшими остатками зелий, обломки аппаратов, трубки, иглы, зажимы. Всё покрыто пылью, но порядок угадывался — порядок людей, привыкших работать здесь долго, аккуратно и тщательно.

Конан сжал зубы. Чародеи, будь они прокляты.

Он нашёл книги.

Гримуары, толстые, в переплётах из кожи, потемневшей от времени. Он не стал читать заклинания, ему хватило рисунков. Люди, привязанные к столам. Люди, расчленяемые, но живые. Люди, чьи тела соединяют с чем-то чужим — хитином, панцирем, сегментами.

Дальше шли схемы.

Сначала — те же пауки. Осы. Другие твари, которых он уже видел или убивал. Но затем страницы менялись.

Появлялась она.

Сколопендра.

Её изображали отдельно и очень подробно. С пометками, стрелками, значками, с аккуратно выведенными пояснениями. Под рисунками — сцены, от которых у Конана сводило желудок. Жертвоприношения, медленные и особо мучительные. Чтобы тварь жила долго, была бы сильна, чтобы не впадала в бешенство, чтобы подчинялась лишь одному зову.

Конан закрыл книгу.

Чуть дальше, среди рассыпанных свитков, он увидел другие рисунки. Сколопендра в действии. Она хватала пауков. Рвала ос. Давила существ, ещё более уродливых, чем те, что он видел сегодня.

Это были не торопливо набросанные сцены боя; писцы тщательно и подробно заносили на свитки всё, что видели. Составляли отчёты.

— Значит, вот как, — пробормотал киммериец.

Он понял. Эту тварь вывели специально, как охотника на других подобных существ. На существ, несущих в себе магию. Поэтому сколопендра дважды не обратила никакого внимания на Конана. Просто мясо её не прельщало.

Маги сотворили её как последнюю меру против того, что сами же породили.

Конан медленно выпрямился, чувствуя, как холодный пот стекает между лопаток.

Наверху, над этими ярусами, жили люди.

А внизу — то, что помогало им оставаться в живых, пожирая всё остальное.

Киммериец застыл, размышляя. Это казалось логичным, но острый от природы ум варвара подсказывал — картина не полна.

Если сколопендра просто убивает других магически изменённых тварей — откуда они берутся здесь, спустя годы или даже десятилетия после того, как не стало последних чародеев, что трудились в мастерских? Откуда возникают новые монстры? Почему старейшина толковал о падших богах? Тот крокодил в деревне — откуда он взялся? Он вышел из храма? И что дышало по ночам — эта же самая сколопендра? Тогда почему не дышит днём?

Что-то здесь было не так.

И Конан решил вернуться в селение.

Обыскал мастерские ещё раз, найдя с дюжину старинных золотых монет, полную горсть потемневшего серебра. Хорошо — хоть какая-то добыча. Да и деревенские теперь станут куда разговорчивее.

VI. Память селения

В деревню Конан вернулся под вечер.

Люди встретили его иначе, чем утром. Тогда в их взглядах была надежда; теперь — настороженное ожидание, будто варвар принёс с собой не ответ, а новую беду. Он не стал говорить о сколопендре. Не стал рассказывать о мастерских и книгах. Пока — нет.