Книга Егерь. Охота, страница 100 – Николай Скиба

Ни лежбища, ни обглоданных костей, ни клочка шерсти. Ни единого помёта, ни следа когтей на стенах. Даже магический фон был стерильным, судя по тому, как Красавчик замер под курткой.

Словно кто-то вычистил грот хлоркой. Он был мёртв.

Я остановился в центре, чувствуя, как внутри нарастает холодное разочарование, смешанное с паникой.

Упустили время, зараза!

Неужели интуиция подвела? Весь мой опыт кричал, что я прав, но факты били наотмашь.

Лана подошла ко мне. В её глазах не было злости или упрёка, только какая-то вековая усталость и разочарование.

— Пусто, — её голос был тихим, лишённым эмоций. — Мы ошиблись, Макс.

— Я ошибся.

Чёрт, действительно ошибся! Втянул их в бесполезную трату времени, пока Тигр медленно умирает где-то в другом месте, а друиды уже идут по правильному следу.

— Нет, это я виновата, — она покачала головой, глядя в темноту пещеры. — Хотела верить в твою логику, потому что моя магия молчала. Цеплялась за соломинку. А он, наверное, сейчас умирает у кратера, в тепле лавы… Или его уже нашли друиды. Мы потеряли время.

Стёпа молчал у входа, переминаясь с ноги на ногу, не смея вмешиваться.

— Уходим, — сказал я, чувствуя горечь во рту. Признавать поражение было очень неприятно — словно кто-то скрутил кишки в узел. — Вернёмся к восточному склону. Если поторопимся, может ещё успеем перехватить след…

Повернулся к выходу, но старые инстинкты взяли своё. Привычка, выработанная годами — всегда оглядывайся, уходя.

Сканируя пространство последним, «контрольным» взглядом, я заметил то, что ускользнуло в самом начале.

У подножия массивного выступа скалы, густо покрытого инеем, на каменном полу блестела влага. Не лёд и не иней, а жидкая вода.

Вода!

В пещере, где температура была глубоко в минусе, вода на полу оставалась жидкой.

— Стой, — резко бросил я Лане, и она замерла на полушаге.

Я подошёл ближе, стараясь не шуметь. На каменном полу скопилась маленькая лужица размером с ладонь. Поднял голову. С нависающего выступа, с кончика длинной, мутной сосульки, медленно сорвалась капля.

Кап.

Звук показался оглушительным в мёртвой тишине.

Сосулька медленно, по капле, таяла.

Сердце ухнуло вниз. Это невозможно, только если рядом нет источника тепла.

Я осторожно поднёс руку к выступу, не касаясь его. Сантиметр, два… Кожа почувствовала едва уловимое, призрачное тепло. Слабое, как от остывающей печи, которую затопили три дня назад, но в этом ледяном аду оно ощущалось как прикосновение солнца.

— Камень не потеет, — прошептал я, и мой голос прозвучал хрипло от внезапного волнения. — И камень не греет.

— Макс? — Лана напряглась, заметив мою позу. В её голосе прозвучала нота надежды, которую она старалась подавить. — Что ты делаешь?

Я медленно перевёл взгляд на глыбу, переключая зрение с общего плана на детали. Теперь, когда я знал, что ищу, когда сознание получило нужную подсказку, маскировка начала рассыпаться.

То, что казалось естественными трещинами в древней породе, вдруг обрели другой смысл — это были…

Чёрт меня дери!

…Глубокие, обезображивающие шрамы на окаменевшей шкуре. То, что выглядело как наросты мха и лишайника — оказалось серой, спекшейся, покрытой инеем шерстью.

А⁈

Да выступ скалы был совсем не камнем!

Но главное — я понял, как он это сделал.

Тигр не просто лёг у стены. Он врос в неё. Буквально. Его клыки и когти вонзились глубоко в каменную породу, и он подтянул себя так плотно к скале, что его спина слилась с выступом. Передние лапы засунул в естественную расщелину, задние — подогнул под себя и спрятал в каменном углублении. Голову прижал к полу так, что она стала частью основания стены.