Книга Зима на Полынной улице, страница 48 – Денис Лукьянов, Татьяна Лакизюк, Анастасия Райнер, и др.

— Недалеко отсюда есть местечко, – признался Алёкса. – Пещерка, выдолбленная в небольшом холме. Я помню, что однажды Лесовая пряталась там, когда монстрологи с проверкой приезжали. Но уверен, что дочки Матвея там нет. Зима лютует, человеческое дитя не переживет такого.

— А жива ли вообще девочка? – Стефан еще раз внимательно оглядел хату, желая удостовериться, что не пропустил ни одной значительной детали.

— Лесовая может выкрасть дитя, но не убить, – с вызовом ответил Алёкса. – Не самая лучшая идея идти к пещере. Лучше не заходить на территорию чудовищ. Я так считаю. Давай подождем Лесовую здесь, авось вернется.

Стефан закинул Липучку к себе на плечо и застегнул кожух:

— А мне наплевать, что ты там считаешь. Веди к пещере! И помни: еще раз подставишь меня, придушу собственными руками.

Путь к пещере занял не больше часа. За это время наступили вечерние сумерки. Вершины сосен, покачиваясь на фоне серого неба, тревожно скрипели, наполняя лес нечеловеческим стоном. Кричали вороны, кричало внутри Стефана предчувствие опасности и предзнаменование чего-то недоброго. Но отступать назад и мысли не было.

Монстрологи остановились рядом с холмом, похожим на большой снежный шар. Из отверстия в половину человеческого роста, подсвеченного оранжевым светом и слегка прикрытого еловыми лапами, выплывали клубы дыма. Стефан стянул Липучку со своего плеча, посадил под куст крушины и шикнул:

— Сиди тут. Понял? Там опасно.

Липучка надулся, но послушался. Стефан шепнул Алёксе:

— Обездвижим и поймаем в сеть. Задача такая. Приготовь порошок.

Они, держа наготове посохи с обсидиановым покрытием, медленно приблизились к пещере. Стефан аккуратно раздвинул ветки и на несколько мгновений растерялся. Возле кострища, обложенного камнями, сидела девочка лет четырех-пяти, светловолосая и босая, в домотканой рубахе и длинном, не по ее росту, андараке. Она то играла с деревянными куклами, а то вдруг подхватывалась и мешала что-то в большом котелке, свисающем с треноги.

Это была обжитая пещера с лежаком, столом и ящиками с глиняной посудой и тряпками. Пахло смесью мясного супа, дыма и душистых трав. Да и девочка выглядела веселой и спокойной, словно находилась дома и чувствовала себя в безопасности.

Стефан посмотрел на Алёксу и по его изумленному выражению лица понял, что тот не бывал здесь раньше.

— То дочка Матвея? – шепотом спросил Стефан.

— А кто еще? Она на Катерину сильно похожа, – кивнул Алёкса.

— А где же другая девочка, то есть монстр?

— Думаю, Лесовая забрала свое дитя и ушла в самую чащу, – пожал плечами Алёкса. – Понимала, что мы придем сюда.

— Неужели все так просто? А что, если это ловушка? – Стефан внимательно огляделся. Вечер уже накрыл лес чернильным покрывалом. Лунный свет окутывал ели призрачным сиянием, рисовал на снегу тропинки, которые убегали во мрак.

— Лесовой зачем это? Стефан, давай уже заберем девочку и вернемся в деревню. Скоро ночь наступит и возьмется мороз, а у нас ребенок на руках.

Алёкса раздвинул ветви и первым вошел в пещеру. Стефан, ощущая сильную тревогу, последовал за ним.

— Кто вы? – всполошилась девочка, заметив вошедших.

— Мы – путники. – Алёкса опустился на одно колено, чтобы смотреть девочке прямо в глаза. – Наступила темнота, и мы потерялись. И вдруг нашли это место.