Книга Бес лести предан, страница 191 – Элиот Лилит

— Я выехал, как только получил распоряжение вашего величества.

Куракин, как всегда в баснословно роскошном наряде, тоже просиял. Вряд ли он радовался возвращению Алексея, скорее уж выигранному пари.

— Барон Аракчеев! Как давно я вас не видел. Вы знакомы с графом Паленом? Он наш новый губернатор.

— К вашим услугам, барон, – дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Я много о вас слышал.

«Уж конечно, ничего хорошего».

У Палена было добродушное лицо, но смотрел он как-то отстраненно. Значит, вот кому перешли обязанности по обороне города от бесов… В душе немедленно всколыхнулась неприязнь. Алексей попытался убедить себя, что для нее есть все основания: разве можно доверять старикам, чье становление пришлось на екатерининский век? Да еще и приятелю Зубова?

— Рад знакомству, – процедил он, тщетно пытаясь скрыть раздражение.

Нелидова наградила Алексея насмешливым взглядом – ну конечно, видит насквозь. Повернулась к императору.

— Я вижу, вы уже куда-то собрались. Опять хотите удрать посреди вечера? Иногда я задаюсь вопросом, куда делся блестящий кавалер, некогда очаровавший все европейские дворы. Петербуржскому обществу бы тоже не помешало видеть его хоть иногда.

— Действительно, ваше величество, – закивал Куракин. – Если уйдете так рано, гости, чего доброго, усмотрят в этом обиду.

Император поморщился.

— У меня дел невпроворот, а гостей этих я в глаза уже видеть не могу.

— Думаю, государство не развалится, если вы задержитесь еще на пару танцев. Ведь не откажете же вы старой подруге?

Алексей быстро оглядел зал, но Марию Федоровну нигде не увидел. Наверное, в ее положении уже не до балов…

Император шумно выдохнул.

— Вы знаете, что я не умею вам отказывать и бессовестно этим пользуетесь, – он погрозил Нелидовой пальцем, но уже через секунду протягивал ей руку. Бросил Алексею через плечо: – Подождите меня в кабинете. Если застанете там еще кого-то, займите до моего прихода.

Алексей еще раз поклонился и с облегчением поспешил прочь.

В кабинете царил оранжевый полумрак. Алексей расшевелил угли в вяло горящем камине и замер в мрачном раздумье. Кого он должен был застать? И разве император не хочет переговорить с ним наедине? Полгода все-таки прошло…

Может, его не так уж тут и ждали. Может, свою полезность снова придется доказывать с нуля. Вглядываясь в мутную стынь за окном, Алексей вдруг затосковал по оставленному имению: по ровным рядам аккуратных беленьких домиков, по почтительно расступающимся крестьянам, по вечерам в беседке с чашкой крепкого черного чая, по одинокой церквушке с деревянным шпилем… Кому он здесь нужен? Его величеству? Тот уже нашел ему замену. Александру? Тот превосходно чувствует себя в компании других блестящих молодых вельмож: всех этих Чарторыйских, Кочубеев, Строгановых… Нелидовой – и той не до него.

Только когда дверь отворилась, Алексей заметил, что огонь снова почти потух. Вошел император, запыхавшийся и раскрасневшийся.

— Чего ты тут сидишь в потемках?

Алексей растерянно молчал.

— Уже почти полночь, – император сам подхватил кочергу и ткнул ею в затухающие угли. – Где, интересно, его носит?

Отойдя от камина, он сел за стол и, наконец, удостоил Алексея взглядом.

— Ну? Как твое здоровье?

— Уже гораздо лучше, ваше величество.

— Отлично. Я восстанавливаю тебя в должности генерала-квартирмейстера и главы штаба бесогонов. Будешь, как и прежде, отвечать за распорядок ночных патрулей, набор, размещение и подготовку новых бесогонов и все связанные инспекции.