Книга Не нищая жена, страница 171 – Денни Смит

— Миссис Палмер, вы всегда все портите! — беззлобно ответила миссис Бэлфор.

На это замечание вдова лишь усмехнулась с видом человека, который знает жизнь и мужчин уж точно лучше, чем счастливая новобрачная.

Эмили улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает.

— А где миссис Грэхэм? — спросила мисс Говард, оглядываясь. — Она всегда приезжает раньше всех.

— Ревматизм, — ответила Эмили. — Она прислала записку с извинениями.

— Бедняжка, — сочувственно ответила мисс Говард, — Нужно ее обязательно навестить.

Миссис Палмер и миссис Бэлфор переглянулись с таким выражением, что Эмили сразу поняла: эти двое что-то затевают.

— Обязательно навестим, — подтвердила миссис Палмер, отложив вязание и сложив руки на груди с видом заговорщицы, — Но раз нашей дорогой миссис Грэхэм не здоровится, может, позволим себе немного... вольности?

— Например? — насторожилась Эмили.

Миссис Бэлфор уже рылась в своем ридикюле. Оттуда появилась тонкая рукописная тетрадка с яркой обложкой и рисунком на ней — настолько неподобающий, что мисс Говард ахнула и прикрыла рот ладошкой.

— Что это? — спросила Эмили, хотя уже догадывалась.

— О, это просто... - миссис Бэлфор залилась румянцем, но глаз не отвела, — это роман. Очень популярный в Лондоне. Моя кузина прислала мне его на прошлой неделе. Говорят, он в духе самого лорда Байрона — вы знаете, такой же... пикантный.

— В духе лорда Байрона? — Эмили приподняла бровь. — Тогда его точно не следует читать.

— Ну пожалуйста! — миссис Бэлфор захлопала ресницами и в молитвенном жесте сложила руки на груди. — Миссис Грэхэм все равно нет, никто не узнает!

— А если узнает? — робко спросила мисс Говард, но в ее глазах горело такое жадное любопытство, что Эмили сразу поняла, что та будет слушать едва ли не с большим интересом, чем остальные женщины.

— Исключено! К тому же среди нас мисс Говард, — не слишком уверено ответила Эмили.

Миссис Бэлфор непонимающе моргнула.

— Она не замужем, — понизив голос до шепота, ответила Эмили, бросив быстрый взгляд в сторону упомянутой леди, которая все еще возилась со спицами, делая вид, что не слышит ни слова. — Подобная литература неприлична для молодой девушки.

— Ох, миссис Эттвуд, — миссис Бэлфор хихикнула и посмотрела на миссис Палмер в поисках поддержки, — Не будьте такой строгой. Вы же не миссис Грэхэм.

— Неприлично держать нас столько времени в неведении, — уверенно ответила мисс Палмер, взяла тетрадку и пролистала несколько страниц.

На пол выпало несколько характерных рисунков.

— Ого, — сказала она с одобрением. — Здесь даже картинки есть. И какие... выразительные.

— Миссис Палмер! — возмутилась Эмили, но та только отмахнулась.

— Да бросьте, Эмили. Мы все здесь свои. Что такого страшного может случиться от одного романа? Вы же в самом деле не миссис Грэхэм, в конце концов. И потом, — она понизила голос, — Мисс Говард уже не ребенок, и если она собирается замуж — а судя по тому, как этот шерстяной торговец на нее поглядывает, это вопрос времени, — то ей давно пора знать, что к чему. А то ведь первый брак, знаете ли, может и разочаровать, если подходить к нему с одними лишь романтическими иллюзиями. По крайней мере она не будет себя чувствовать так глупо, как я.

Мисс Говард поперхнулась воздухом и выронила спицы во второй раз.