Книга Системный Друид. Том 3, страница 11 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Старик жил в лесу так давно, что само его существование превратилось в элемент ландшафта. Крестьяне из окрестных деревень упоминали его с той смесью почтения и суеверного страха, которую обычно приберегают для стихийных бедствий или священных реликвий. Торн лечил их скотину, подсказывал, когда сеять, когда убирать, когда рубить лес, а когда оставить деревья в покое. Взамен не требовал ничего, кроме одного: чтобы Предел оставался нетронутым.

Королевский указ трёхсотлетней давности наделял Хранителя правами, которые формально были равны правам самого графа в пределах лесной территории. На практике указ представлял собой ржавый замок на двери, за которой лежали несметные богатства: мана-звери для разведения и арен, редчайшие растения для алхимиков и целителей, кристаллы маны, рунная руда, древесина исключительного качества. Всё это можно было брать, если действовать аккуратно, малыми партиями, через лицензированных охотников и сборщиков. Сотни мелких ручейков, которые сливались в приемлемый поток дохода.

Но Эдмон видел дальше. Он видел реку.

Крупномасштабная эксплуатация Предела могла увеличить доходы графства в разы, может, в четыре-пять, если верить расчётам казначея, которые тот составлял по ночам, запершись в кабинете и обложившись картами месторождений. Караваны с рудой, идущие один за другим. Питомники мана-зверей, поставляющие молодняк аристократам по всему королевству. Алхимические мастерские, работающие на ингредиентах, которые сейчас доставались единичным собирателям и перекупщикам. Всё это было возможно. Технически, финансово, логистически.

Оставалась одна проблема. Человеческая.

Эдмон отлично помнил каждую попытку решить её. Он перебирал их в памяти, как бусины чёток, с прагматичностью, которая давно вытеснила досаду.

Трижды за последние восемь лет он отправлял в Предел группы вооружённых людей с конкретным заданием: устранить Торна. Первая группа — пятеро опытных следопытов, просто исчезла. Ни тел, ни следов, ни обломков снаряжения. Вторая, семеро, включая мага-ученика, продержалась чуть дольше: вернулся один, с потерянным рассудком и глазами, в которых навсегда поселился лесной сумрак. Он умер через неделю, так и не произнеся ни единого связного слова. Третья группа состояла из десяти человек, среди которых были два профессиональных охотника на мана-зверей и артефактор из южной гильдии. Их нашли через месяц, вернее нашли их вещи, разбросанные вдоль звериной тропы, ведущей вглубь чащи. Тела обнаружены не были.

Торн обладал резистентностью к ядам, характерной для людей, десятилетиями работающих с алхимическими составами. Обычные токсины его организм обезвреживал, судя по всему, рефлекторно.

Специализированные яды, заказанные у лучших алхимиков королевства, требовали доставки, а доставка означала проникновение в хижину или контакт с пищей старика, что в условиях Предела было равносильно самоубийству. Единственная успешная попытка, «Чёрная Колыбель», организованная Райаном через внука Торна, поначалу выглядела триумфом. Яд попал в цель. Старик должен был умереть в течение месяца. Он даже пропал на некоторое время и граф смог провернуть пару своих дел. И что же?

Торн выжил.

Эдмон пробовал и подкуп местных жителей, через посредников, предлагая деревенским старостам и охотникам увеличенные доли от добычи в обмен на информацию о перемещениях Торна и слабых местах в обороне Предела. Результат оказался предсказуемым: деревенские молчали, как камни. Они боялись Торна. Или, что точнее, они уважали его так глубоко, что страх перед графской властью отступал на второй план.