Книга Системный Друид. Том 1, страница 111 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Оставалось другое. То, в чём я разбирался лучше всего. Лес.

Я знал Предел. Изучал его неделями, составляя карту, запоминал ориентиры, отмечая опасные участки. Знал, где водятся хищники, где растут ядовитые травы, где почва превращается в трясину после дождя.

Звероловы были городскими, иначе бы им не потребовалась помощь следопыта. Даже с Боргом в качестве проводника они оставались чужаками в этом лесу. Они привыкли к прямым тропам, чётким ориентирам, предсказуемым маршрутам.

Я мог сделать их путь непредсказуемым, даже попытаться запутать Борга.

Сбить метки. Завалить тропы. Увести ложными следами в опасные места. Заставить лес работать против тех, кто пришёл сюда брать, а не отдавать.

Партизанская война. Тактика измора и изматывания.

Моя стихия и не такой уж и большой риск, как прямой конфликт.

Деревня осталась позади. Тропа уходила в лес. Я ускорил шаг, мысленно прокладывая маршруты будущих действий.

До прихода звероловов оставалось два дня. За это время предстояло много успеть.

* * *

Вечером, добравшись до хижины, я разложил на столе все собранные материалы. Торн сидел у очага, наблюдая за мной молча. Он чувствовал перемену в моём настроении, видел сосредоточенность во взгляде и напряжение в движениях.

— Люди графа идут в лес, — сказал я, отвечая на незаданный вопрос. — Через два дня. За Громовым Тигром.

Торн медленно кивнул. Огонь отбрасывал тени на его изрезанное морщинами лицо.

— Знаю. Лес рассказал.

— Они звероловы. Хотят его взять живым. К тому же их поведет Борг.

Старик молчал долго, глядя в пламя. Потом заговорил, тихо и хрипло.

— Тигр молод. Пришёл в Предел два года назад, с востока, через горный перевал. Занял территорию на северо-западе, у Тихой Рощи, — Торн поднял взгляд. — Логово его я не знаю. Он умный, прячет следы, на контакт не идет. Но если звероловы приведут магов-следопытов, найдут.

Я кивнул. Информация укладывалась в общую картину.

— Потомства у него нет, — сказал я, скорее, размышляя вслух, чем обращаясь к Торну.

Старик вопросительно приподнял бровь.

Годы работы в Приморских заповедниках научили меня многому о тиграх. Амурские хищники, которых я изучал и охранял, вели одиночный образ жизни, разительно отличаясь от прайдовых львов. Молодые самцы покидали материнскую территорию в возрасте двух-трёх лет и уходили искать собственные охотничьи угодья, иногда преодолевая сотни километров. Самки созревали позже, а самцы начинали размножаться только после того, как закреплялись на своей земле и набирали достаточно силы, чтобы удерживать её от конкурентов.

Громовой Тигр, которого я лечил в Тихой Роще, был молод. Судя по размерам и поведению, он едва вошёл в пору зрелости. Как раз тот возраст, когда звери покидают родные края и отправляются на поиски незанятой территории.

Два года назад, сказал Торн. Пришёл с востока, через горный перевал.

Всё сходилось. Молодой самец, изгнанный взрослым сородичем или ушедший добровольно, нашёл себе место в Пределе. Обжился, освоился, научился прятать следы от любопытных глаз.

— Он одиночка, — произнёс я вслух. — Тигры не живут семьями. Самцы держат территорию, самки приходят только для спаривания и уходят растить детёнышей отдельно. У Валлуа наверняка уже есть самка. Им нужен производитель.

Торн медленно кивнул, принимая объяснение. Он явно был удивлен моей уверенности, но вопросов задавать не стал.