Книга Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ, страница 38 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Леон шагал справа, его ледяные голубые глаза отражали тусклый свет заходящего солнца. Парень молчал, но я видел, как работают шестерёнки в его голове. Он анализировал, сопоставлял, делал выводы. За последние недели Леон столкнулся с тем, чего в Ориате не встретишь на каждом шагу: с масштабной, организованной демонической операцией, вплетённой в повседневную жизнь целого региона.

Это был полезный опыт для будущего.

Тень бежал впереди, периодически останавливаясь и принюхиваясь к обочине. Пёс вёл себя спокойно, левая голова зевала, правая лениво отслеживала мелких зверьков в придорожных зарослях.

Тракт впереди пустел. Основной поток людей остался позади, у фестиваля. До столицы региона оставалось всего ничего, и с каждым пройденным километром ощущение демонического фона усиливалось.

Воздух становился чуть плотнее, чуть слаще, чуть теплее, словно невидимая печь работала где-то за горизонтом, подогревая само пространство. Мои инстинкты фиксировали нарастающую концентрацию вражеской энергии, скрытой под толстым слоем искусственного благополучия.

Масштаб операции Карваса превосходил мои первоначальные оценки. Трактир, фестиваль, перевалочные пункты, одурманенные деревни — всё это складывалось в единую, безупречно отлаженную систему добычи человеческих душ, работающую под прикрытием образцового управления и мнимого порядка.

Демон-самозванец, сменивший настоящего Владетеля Эймонда, превратил целый регион в гигантскую, невидимую скотобойню, и население само несло себя на заклание, привлечённое безопасностью и сытостью.

Это была грамотная, терпеливая, долгосрочная стратегия. И единственный способ её остановить лежал через центр паутины, через высокие стены столичного дворца, где сидел тот, кто дёргал за все нити.

Солнце садилось за холмы, окрашивая небо в тяжёлые бордовые тона. Мы шагали на восток, оставляя позади догорающий фестиваль, его, ничего не подозревающих зрителей, и крохотную горстку спасённых людей, которым повезло встретить нас раньше, чем их погрузили в повозку с заколоченными стенками и увезли туда, откуда возврата нет.

Оборудованная стоянка обнаружилась через три часа пути после фестиваля, на пологом склоне холма, укрытого с севера плотной полосой старых дубов. Каменное кострище с тяжёлыми закопчёнными валунами по периметру, бревенчатый навес от дождя, покосившийся, но крепкий и глубокий колодец с деревянной крышкой и ржавой цепью.

Подобные площадки встречались вдоль крупных трактов Божественного континента регулярно, обустроенные то ли гильдиями наемников, то ли местными торговцами, заинтересованными в безопасности караванных маршрутов. Ночевать здесь было разумнее, чем в дикой чаще, где мутировавшая от магического фона фауна продолжала трещать по кустам в поисках теплокровной добычи.

Каэль развёл костёр быстрыми, уверенными движениями бывалого скитальца, используя заготовленную под навесом сухую растопку. Огонь занялся ровно, выстрелив снопом рыжих искр в темнеющее небо. Удобно, когда этим занимается кто-то, кроме тебя.

Леон, взявший на себя вечернюю вахту по приготовлению еды, разогрел над углями котелок с густой похлёбкой из солонины и сушёных овощей, купленных в придорожном поселении. Парень двигался сноровисто, без лишней суеты, и я с удовлетворением отметил, насколько органично он встроился в полевую рутину. Год назад он бы еще морщился от жёсткого сушёного мяса, теперь жевал его с аппетитом кадрового солдата, экономящего каждую калорию.