Книга Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах, страница 593 – Андрей Посняков

— Базилевс! – шепотом ахнули девы и, протягивая к императору руки, стали громко молить о пощаде.

— Уйми их. – Базилевс кивнул стоящему позади воину – неприятному толстяку с брыластым лицом и куцей рыжеватой бородкой, по виду варягу или, как их здесь называли, варангу.

Варяг поклонился в ответ и, спустившись в яму по приставной лестнице, принялся избивать несчастных длинным бичом. Судя по ухваткам и довольному виду, дело это было ему хорошо знакомо. Варяг так увлекся, что, наверное, с большим удовольствием забил бы кого-нибудь из девушек насмерть, если бы не вмешательство князя.

— Полегче, Лейв Копытная Лужа, – громко произнес Хельги. – Или ты хочешь лишить свое гнусное божество жертв?

— А-а-а! – Брызгая слюной, Лейв подбежал к нему. – Как смеешь ты приказывать мне, Хельги, сын Сигурда-ярла? Может, ты попробуешь еще и угрожать?

— Обязательно…

В ярости варяг взмахнул кнутом, ударил… Но не князя – видно, это было ему запрещено, – а привязанного рядом отрока, Ждана. Удар рассек кожу, брызнула кровь. Юноша застонал, закусив губы.

— Я перебью ему все ребра, – срывая с груди Ждана повязку, осклабился Лейв. – Он здесь не самая главная жертва, как ты, наверное, уже догадался, дурачок Хельги!

— Тогда я начну угрожать, – усмехнулся князь.

— Ха! Попробуй! – Варяг замахнулся кнутом на Ждана.

— Скъольд Альвсен, у которого ты когда-то украл корабли и товары, еще жив в Халогаланде.

— Скъольд? – опуская кнут, удивленно переспросил Лейв. – А при чем здесь Скъольд? Да и как он может достать меня здесь?

— Запросто, – радостно отозвался Хельги. – Он уже нанял убийц, я их встречал в городе.

— Ты лжешь, лжешь! – Копытная Лужа с недоверием посмотрел на князя. – Ведь этого не может быть…

— Не хочешь – не верь, – пожал плечами князь, глядя, как трусливо забегали маленькие глазки Лейва, никогда не отличавшегося храбростью.

— Эй! – раздался вдруг над ареной повелительный голос императора. – Вылезай оттуда, варанг. Пора начинать!

Приниженно пригнув голову, Лейв трусцой побежал к лестнице, выбрался, утащив ее за собой. Хельги посмотрел вверх, на ложу. Кроме императора и Лейва, узнал и городского префекта Никандра, и Овидия, и, конечно же, Гездемону. Кусая черный платок, ведьма стояла у самого края ямы.

«Ты спрашивал – по кому траур? По тебе!»

— Начинаем! – Подойдя к ведьме, базилевс воздел руки к небу, а затем медленно повернулся к идолу: – О, Кром Кройх! Сегодня пятница, так прими же положенную тебе жертву. Знай, сейчас мы подарим тебе не только дрожащих от страха красавиц, но и юного воина, и… – сверкнув темным огнем глаз, император оглянулся на князя, – и – Властелина! Это хорошая жертва, надеюсь, ты оценишь это, о Кром, и вернешь мне былую милость!

Опустившись на колени, базилевс облобызал подножие идола. То же самое сделали и остальные, включая крепких чернокожих воинов – зинджей.

Император и его свита вновь подошли к краю арены. Базилевс поднял руку – все затихли, только слышалось приглушенное всхлипывание какой-то несчастной девы.

— О Кром, прими же нашу жертву! – с надрывом произнес базилевс и громко хлопнул в ладоши.

Заскрипев, под ложей открылись ворота, и оттуда, рыча, медленно вышли хищники – огромные полосатые тигры. Остро запахло гнилым мясом и кровью. Шагавший первым зверь – красивый, с толстыми, почти белыми лапами и переливающейся шерстью – выглядел несколько отощавшим, как, впрочем, и остальные его собратья, видно, хищников специально недокармливали. Тигр вдруг посмотрел прямо в глаза Хельги, князь не отвел взгляда. Хищник забил хвостом, зарычал, густая шерсть на загривке его встала дыбом, зверь раскрыл пасть, припал к земле и прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами…