Книга Любимая книжница императора, страница 36 – Таша Тонева

Я видела, как крошечные фигурки в ярких платьях мелькали в проходах, исчезали и появлялись вновь. Пыталась угадать, кто из них ближе к центру, кто ловчее, кто умнее, кому повезет больше остальных?

И с каждым исчезновением очередной претендентки в глубине изгороди в груди что-то сжималось.

Кого он выберет? Этот вопрос отстукивал в висках в такт бешено колотившемуся сердцу.

Кэндис с ее огненно-рыжими волосами? Или сдержанную и умную леди Велину? А может, ту юную грациозную блондинку, чье имя я даже не знала?

Мне было больно. Досадно. Обидно.

И я злилась на себя, не понимая ее причину и коря себя за недостойные чувства.

Почему? Почему это должно было волновать меня? Я сама попросила об отъезде. Я сделала правильный, достойный выбор. Так откуда же эта горечь, это чувство потери, которой еще даже не случилось?

Я обессиленно опустила глаза, на темном камне перил вдруг появилось темное пятно. Потом еще одно, и еще…

Слезы. Они текли тихо, и капали вниз против моей воли, оставляя на пыльном камне темные следы. Я смахнула их с раздражением, но на смену приходили новые.

Я плакала от осознания той пропасти, что пролегла между мной и тем, кого выбрало мое глупое наивное сердце. От прощания с призрачной, несбыточной надеждой, которую я сама же и не позволяла себе лелеять.

Внезапно ровный гул толпы сменился оглушительным, единым ликующим воплем. Испытание закончилось.

Я вглядывалась до рези в глазах, пытаясь разглядеть подробности, но расстояние было слишком велико. Лишь по возбужденным возгласам и движению у выхода из лабиринта я поняла — выбрали финалисток. Кажется, троих. Но кто они, для меня оставалось загадкой.

Зрелище кончилось. Я отшатнулась от балкона, словно обжегшись. Теперь мне оставалось только ждать. Ждать своего «освобождения».

Император ведь дал слово. Значит, скоро мои мучения закончатся.

Но время текло так невыносимо медленно. Я попыталась занять себя. Начала механически складывать вещи в свой дорожный сундук, но это занятие не заняло и больше десяти минут. Потом взяла первую попавшуюся книгу с полки и попробовала читать. Но буквы плясали и сливались в нечитаемые каракули, а в ушах стоял тот самый ликующий крик толпы, приветствовавший его будущую императрицу.

Сердце ныло и разрывалось на части, умоляя хотя бы об одном взгляде. Всего об одном. Чтобы понять. Чтобы проститься.

Я окончательно запуталась в собственных чувствах. Ненавидела его за эту жестокую игру. И в то же время отчаянно хотела снова оказаться рядом, чтобы слышать его голос, почувствовать хотя бы тень его внимания. Пусть даже это будет последний раз.

Когда солнце скрылось за горизонтом и в комнате сгустились сумерки, я уже почти потеряла всякую надежду. Сидела в кресле, уставившись пустым взглядом в потухающее небо за окном.

И тут раздался тихий, но отчетливый стук в дверь.

Сердце замерло в тревожной надежде. Неужели?

Дверь отворилась. На пороге стоял знакомый слуга. Его лицо было, как всегда, бесстрастным.

— Его Величество ждет вас, — произнес он.

Император прислал за мной? В тот вечер, когда выбрал троих невест?

Что это? Прощальный подарок? Последняя насмешка? Или что-то еще?

Сердце бешено колотилось, пока я шла за слугой по знакомым коридорам. Каждый шаг отдавался в висках. Император ждал меня в своей спальне. В том самом месте, где все и началось.