Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 55 – Мелвилл Дэвиссон Пост

— Что? – пробормотал он. – Что такое?

— Ну просто такая уж у меня прихоть. «Смехотворная и нелепая», так вы выразились, Вулф? Так вот, пусть это смехотворно и нелепо, но я считаю, что вашего брата не следует хоронить в перчатках.

Дядя Эбнер пристально уставился на человека в кресле и, хотя не двинулся с места, исходившая от моего дяди угроза как будто надвинулась на Вулфа. И это подействовало на тучного старика как некая магия. Он задрожал, складки его лица, казалось, покрылись тонким слоем масла. Он сидел, сгорбившись, и маслянистый пот все больше выступал из его пор. Челюсть Вулфа дернулась и отвисла, а все огромное тело задергалось, как в лихорадке.

Наконец эта колышущаяся гора подала голос – тонкий и дрожащий:

— Эбнер, а у кого-нибудь еще, кроме вас, есть такие фантазии?

— Нет, – ответил мой дядя. – Но только от вас зависит, появятся они или нет.

— И вы позволите похоронить моего брата в том виде, в каком он сейчас? – тонкий голос зазвучал громче. – Позволите, Эбнер?

— Если вы подпишете дарственную! – ответил мой дядя.

Старик взмок от ужаса, от него разило по́том, казалось, что его мощное тело никогда больше не перестанет трястись.

— Рэндольф, – дрожащим голосом произнес он, – подайте мне документ.

Выйдя на улицу, девушка разрыдалась в объятиях Эбнера. Она не требовала никаких объяснений. Ей хотелось верить, что перемена в ее судьбе произошла благодаря чуду свыше, и так будет всегда, до скончания веков. Но как только она ушла, Рэндольф набросился на моего дядю с криком:

— Эбнер! Почему, во имя всевышнего, этого старикана так волновали перчатки?

— Потому что за ними он увидел виселицу и палача, – ответил Эбнер. – Ты заметил, что нижняя часть мертвеца была изрешечена, а нос и все вокруг носа осталось целым? Как такое могло случиться, Рэндольф?

— Такие курьезы бывают при несчастных случаях с огнестрельным оружием, – сообщил судья.

— То был вовсе не несчастный случай, – сказал дядя Эбнер. – Часть лица осталась целой, потому что ее прикрыли. Покойный закрыл лицо руками, когда увидел, что брат целится в него. Если снять со старого Адама перчатки, станет видно, что тыльная сторона его ладоней изрешечена птичьей дробью так же, как и его лицо.

Послеполуденное солнце припекало, и, когда стадо начало спускаться по длинному лесистому холму, мы с трудом помешали быкам свернуть в лес. Мы перегоняли наш скот с рассвета, и стадо устало. Дядя Эбнер ехал позади, я – вдоль опушки леса. Кобыла подо мной разбиралась в перегоне скота не хуже меня самого, и вдвоем нам удавалось удерживать бычков на дороге; но в конце концов один из них вырвался и побежал в чащу леса. Дядя Эбнер крикнул, чтобы я отогнал весь скот в рощу на другой стороне дороги и дал ему отдохнуть в тени, пока мы будем возвращать из кустов сбежавшего бычка.

Свернув в заросли дубов, я оставил свою кобылу наблюдать за скотом, а сам пошел пешком через подлесок.

Длинный холм, спускавшийся к реке, порос густым лесом, который не отделялся изгородью от дороги. Примерно в пятидесяти футах отсюда, за крутой насыпью, через лес проходила конная тропа. Отойдя от дороги примерно ярдов на триста, я потерял бычка из виду и забрался на пенек, чтобы осмотреться. Беглеца я не увидел, но заметил то, что привлекло мое внимание: вырубленные в одном месте кусты, истоптанную опавшую листву и торчащую из земли кизиловую рогатину.