Книга Жена Дракона: Хозяйка дворца, страница 4 – Су Вань

Посланец-страж не выказывал эмоций. Для него это был просто отчет о выполнении поручения. Он свернул светящийся свиток, поклонился Королю Шао – жест признания власти, которая скоро станет ничтожной по сравнению с новой судьбой его дочери – и произнес:

"Через три дня, на рассвете, Облачный Корабль Владыки прибудет за Избранной. Да будет она готова."

С этими словами дух-страж растворился в воздухе так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь шлейф едва уловимого аромата лотоса и громаду осознания.

Принцесса Шао была избрана. Она, тихая девушка из смертного царства, должна стать Женой Дракона.

Следующие три дня пролетели как в тумане. Дворец наполнился траурной суетой. Траурной – потому что для семьи и царства это было расставание навсегда, хотя и облеченное в форму великой чести. Шао готовилась к переходу из одного мира в другой.

Ее омывали в ароматных травах, одевали в самые изысканные шелка и парчу, вышитые золотыми нитями и жемчугом, которые, как сказали ей, меркли перед нарядами Царства Дракона. Жрецы проводили очищающие и благословляющие ритуалы, нашептывая древние слова о покорности, достоинстве и долге. Ей давали наставления – как себя вести, как обращаться к Владыке – если ей представится такая возможность, чего ни в коем случае не делать. Наставления были полны неопределенности, потому что никто из смертных по-настоящему не знал жизни в Царстве Дракона.

Прощание было самым тяжелым. Король Шао обнял дочь с невиданной прежде нежностью. "Будь сильной, Шао," – прошептал он, его голос дрожал. – "Ты – наша надежда. Наш мост. Не забудь свой народ." В его глазах стояли слезы – слезы правителя, жертвующего самым дорогим ради мира.

Служанки, с которыми она выросла, плакали, обнимая ее, словно прощаясь с призраком. Она прошлась по своим любимым местам в саду, вдыхая знакомые ароматы цветов, прикасаясь к резным перилам веранд. Каждое мгновение казалось прощанием не только с домом, но и с самой собой, какой она была

Ей подарили несколько реликвий: древний нефритовый кулон, в котором, как говорили, заключена защитная энергия рода, и небольшой свиток с изображением ее семьи – единственное, что она могла забрать из прошлой жизни.

Ночью перед отбытием она не спала. Сидя у открытого окна своих покоев, она смотрела на знакомое небо, усыпанное звездами, которые здесь, в Земном Мире, казались такими близкими и понятными. Скоро она поднимется выше этих звезд, в мир, о котором смертные знали лишь из легенд. Страх смешивался с холодным любопытством и отчаянием. Она была Принцессой Шао, но завтра станет лишь Невестой для Дракона. Ее старая жизнь заканчивалась с первыми лучами солнца.

За горизонтом уже мерцало предрассветное зарево. Время пришло.

Рассвет над Земным Царством в тот день не был обычным. Небо на востоке не просто окрасилось в золото и пурпур – оно словно разорвалось, и из сияющей бреши выплыло нечто невообразимое. Облачный Корабль Владыки.

Он не был похож ни на одно судно, когда-либо виденное смертными. Сотканный из жемчужно-белых, переливающихся облаков, он имел изогнутые, изящные формы, напоминающие тело летящего дракона. Борта его были отделаны мерцающим золотом и нефритом, а на носу возвышалась голова дракона, вырезанная из кристалла, который сиял собственным внутренним светом. Корабль двигался бесшумно, величественно спускаясь с небес, и само его присутствие наполняло воздух невообразимой мощью и ощущением древности. Духовная энергия – линци, присущая Царству Дракона, окутывала его плотным, благоуханным покровом, заставляя смертных внизу чувствовать себя мелкими и незначительными.