Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 69 – Джек из тени

Вэнс громко икнул и почти запрыгнул в подошедший лифт, судорожно колотя по кнопке закрытия дверей…

Мрамор глушил шаги, но не мог заглушить тяжелое, хриплое дыхание.

Зал заседаний Сената Третьего Рима напоминал растревоженный улей, в который кто-то щедро плеснул кипятка. Все гудели и шептались, а заодно откровенно паниковали. Экстренный созыв — штука редкая, обычно предвещающая либо новую грандиозную войну, либо грандиозные казни. А до плановых заседаний оставалось еще целых две недели.

Патриций Луций, тяжело отдуваясь, ввалился в высокие двустворчатые двери. С него градом катился пот. Мужчина сорвался со своей загородной виллы прямо с постели, загнав лошадей, лишь бы успеть до того, как закроют створки.

— Какого дьявола происходит? — прошипел Луций, втискиваясь на мраморную скамью рядом с Квинтом. Сдернул с шеи пропитанный потом платок. — Ушастые прорвали фронт? Землетрясение?

Желчный старик Квинт даже не повернул головы. Его цепкий, выцветший взгляд паука безостановочно сканировал амфитеатр.

— Хуже, мой тучный друг. Хуже, — скрипнул старик, постукивая сухим пальцем по колену. — Посмотри вниз и включи мозги.

Луций промокнул лицо, с трудом фокусируясь на происходящем.

В курии творился форменный хаос, ломающий вековые традиции. Старые союзы, казавшиеся монолитными последние полвека, трещали по швам. Вот сенатор Гальба, который еще вчера готов был перегрызть глотку Руфу из-за поставок зерна, сейчас стоял с ним плечом к плечу, испуганно шушукаясь. Вот представители торговых гильдий сбились в плотную, ощетинившуюся кучу, словно овцы перед волком. Вчерашние враги сегодня искали защиты друг у друга. Поэтому многие почти не заметили, как он появился.

Просто в какой-то момент тяжелая бархатная портьера за спинкой высокого кресла шелохнулась. Тит Валерий Север, Благословенный Император Нового Рима, вышел из тени. Без свиты, без ликторов, одетый в простую пурпурную тогу без лишнего золота.

Тит неспешно опустился в кресло. Положил руки на подлокотники. И замолчал, с легким интересом разглядывая двести самых влиятельных людей Империи.

Гул стих мгновенно. Сенаторы, кто где сидел, судорожно вскочили на ноги. Полы тог зашуршали по мрамору. Зал замер, вытянувшись по стойке смирно.

Секунда, пять, десять…

Император выдерживал паузу, наслаждаясь тем, как белеют лица некоторых из сенаторов.

Боковые двери с тихим щелчком открылись. В зал начали входить наследники. Те, чьи имена постоянно крутились в кулуарных интригах и тотализаторах Сената.

Первым шагал Марк, старший сын. Тот, на кого еще год назад Квинт и Луций готовы были ставить огромные деньги, одаривая своим вниманием. Марк пытался держать спину прямо, но опытные интриганы сразу считали его состояние. Бледный, желваки прыгают. Глаза бегают по сторонам, ища поддержки у своих лоббистов. За ним тянулись еще двое братьев, некогда амбициозные юноши, а ныне просто бледные тени самих себя, старающиеся лишний раз не отсвечивать на фоне отцовского гнева.

Обычно Тит жестко балансировал влияние своих отпрысков. Давал каждому кусок пирога, стравливал, смотрел, кто выплывет. Но последний год сломал эту систему через колено. Парни откровенно не тянули. Война с малоранами и появление «зеленых» из-за Врат вскрыли их полнейшую бездарность.