Книга Перекрестки миров. Том 3, страница 108 – Джек из тени

Корнев откинулся на спинку кресла. Он смотрел на бой, но не видел его. Перед глазами крутились другие картинки: карты предгорий, маршрут от леса к горам, пометки Ил'ды на совместных планах, где территории аштари были обозначены крошечными, почти невидимыми пятнышками. Старуха всё это время рисовала карты так, чтобы они соответствовали ее версии реальности. А правда — Красные Рощи, источник жизни целого народа — лежала где-то между горами и лесом, забытая и намеренно скрытая.

Капитан допил чай, поставив чашу на подлокотник. И повернулся к Ил'де.

Старейшина почувствовала его взгляд и повернула голову. В ее желтых глазах читалась настороженность. Она понимала: капитан только что услышал кое-что, что меняло расклад. И она не могла предсказать, как он этим распорядится.

— Интересный бой, — Корнев кивнул в сторону арены, где два новых мечника уже сходились на песке. Но старушка поняла намек.

Ил'да открыла рот, но Корнев мягко, без давления, поднял руку.

— Позже, — сказал он. — Обсудим позже. Когда будет поменьше народу.

Старейшина сжала губы и кивнула. Она тоже понимала: сейчас не время и не место. Слишком много ушей, слишком много глаз. А вопрос, который повис между ними, был слишком важным, чтобы решать его на бегу, под рев трибун и грохот барабанов.

Орди, сидевший с другой стороны, молча кивнул. Гигант всё понял. Он знал, что Ключник услышал. Три фигуры в ВИП-ложе сидели рядом, глядя на кровавый спектакль внизу, и каждый думал о своем. Но в итоге думали об одном и том же.

Гул над главной ареной стоял такой, что вибрировали внутренние органы. Огромная чаша, созданная прямо в массиве сплетенных ветвей исполинского дерева, вмещала несколько тысяч зрителей. Хвостатые висели на верхних ярусах, цеплялись за лианы, сидели на деревянных помостах, плотно прижавшись друг к другу. Воздух пропитался запахом жареного на углях мяса, острых местных специй, и резким душком от магических разрядов.

Корнев сидел в ВИП-ложе, откинувшись на спинку массивного кресла. Чай остался в прошлом — капитан неторопливо цедил из глубокой деревянной кружки местный аналог темного пива. Напиток отдавал чем-то неуловимо похожим на жженый сахар, но по градусам был вполне безобиден.

Прямо под ними, на усыпанной желтым песком арене, разворачивалось зрелище.

— Давай, потроши его! — орал кто-то с соседней трибуны, размахивая кулаком с зажатыми в нем серебряными монетами.

Тотализатор работал без остановок. Юркие местные дельцы с небольшими сумками на поясах сновали между рядами, собирая ставки на всё подряд: кто нанесет первый удар, вылетит ли кто-то за пределы круга, сломают ли кому-то кости.

На песке рубились двое. Классическое противостояние, которое Корнев уже успел оценить как местный аналог гладиаторских боев, только с поправкой на физику этого мира.

Один из бойцов, здоровенный, покрытый шрамами кошак из южных кланов, сжимал в руках двуручный меч. Железяка была такой длины и толщины, что впору использовать как рельс. Его противник, поджарый маг воды, одетый лишь в легкие штаны и кожаную жилетку, кружил вокруг, не подпуская мечника на дистанцию удара.

Мечник взревел и рванул вперед, вкладывая в рывок всю свою немалую массу. Песок брызнул из-под его сапог. Он нанес широкий, горизонтальный удар, метя противнику в корпус.