Книга На краю Земли, страница 10 – Сергей Измайлов, Сергей Хардин

Только мальчишки оказались свободны от взрослых страхов. Трое пацанов лет десяти-двенадцати взгромоздились на крышу сарая и теперь рассматривали нас с таким восторгом, словно вместо измученного дорогой отряда увидели богатырскую дружину из сказки.

Я шёл впереди. За спиной позвякивали доспехи, скрипели колёса подвод, хлопал на ветру видавший виды родовой стяг. Хотелось вертеть головой не хуже Анатолия, рассматривать каждый дом и каждого человека, но я заставил себя идти спокойно. Плечи расправлены, шаг ровный, подбородок чуть выше.

Внутри я всё ещё понимал примерно половину происходящего, но местным об этом знать совершенно незачем. Да и своим тоже. Людям, которые столько времени жили в ожидании очередной беды, сейчас нужен был не растерянный попаданец из другого мира, а человек, который хотя бы выглядит так, будто понимает, что делает. С этим я пока справлялся.

— Доброго дня, люди добрые! — громко провозгласил Анатолий, шагнув немного вперёд.

Разговоры мгновенно стихли, толпа расступилась, и навстречу нам вышел пожилой мужчина. Не ветхий старец — сухой, жилистый, ещё крепкий, несмотря на возраст. Седая борода коротко подстрижена, спина слегка сутулая, но шаг уверенный.

Он остановился шагах в шести от меня. Сперва посмотрел на моё лицо, потом на Анатолия со стягом, после медленно обвёл взглядом вооружённых людей и телеги. Поклона не последовало.

— Кто такие? — спросил старик наконец. — И что вам здесь надобно?

Голос у него оказался низким и хриплым, никакого страха или подобострастия. Хороший вопрос, особенно с учётом того, что сам я ещё вчера понятия не имел, кто такой Владимир Михайлович Скуратов.

Я слегка кивнул, уверенно глядя ему в глаза.

— Владимир Скуратов. По княжьей воле прибыл в Поречье для обустройства поселения и защиты здешних земель.

По толпе прокатился негромкий гул. Кто-то удивлённо охнул, кто-то откровенно хмыкнул. Старик даже не повернул головы, только поднял руку — и разговоры за его спиной практически сразу стихли. Староста, можно было не спрашивать.

— Бумага на то есть? — Старик прищурился. — Или на слово поверить прикажете?

Я ещё не успел ответить, как Анатолий передал стяг ближайшему бойцу, достал свиток с тяжёлой печатью и сделал шаг вперёд.

— Есть бумага, дед. Всё честь по чести, княжеская печать…

Он уже собирался сунуть грамоту старосте едва ли не под нос, но я коротко коснулся его предплечья. Анатолий покосился на меня, а я едва заметно качнул головой. Рыжий хмыкнул, однако руку опустил и протянул свиток куда спокойнее.

— Князь повелел графу Скуратову принять эти земли, рубеж держать и деревню поднимать, насколько сил хватит.

Старик взял грамоту, люди за его спиной сразу заговорили:

— Поднимать… Ишь чего удумали.

— А кормить их кто будет?

— С мечами пришли. Может, хоть от зверья польза будет.

— Польза… Ещё нахлебники на наши шеи.

Старик бросил через плечо один взгляд, и последние слова стихли сами собой, затем развернул свиток. Читал он медленно, водя по строкам узловатым пальцем. Я же тем временем получил возможность рассмотреть людей внимательнее.

И вот тут стало совсем невесело — для трёх десятков домов народу действительно мало, особенно мужчин зрелого возраста. Несколько стариков, молодые парни, женщины. Детей, наоборот, хватало, а мужчин тех лет, которые должны пахать, косить, ходить в лес и защищать деревню, можно пересчитать едва ли не по пальцам. Кто-то погиб, кто-то ушёл, а скорее всего, верно и первое, и второе.