Книга Подарок для победителя, страница 1 – Алиса Холин

Как ни надеялась юная травница Ария на спокойную жизнь в лесном домике с бабушкой, попала-таки в неприятности, и нешуточные — угодила в плен к могущественному воину Радмиру. Скоро эти двое влюбляются и не могут жить друг без друга. Только вот Ария начинает понимать, что страстная любовь не даёт раскрыться Дару прорицания, который ей предсказала бабушка и которого она ждала всю жизнь.

Согласно всем приметам ведьмовского календаря, наступило время сбора семени душистого змеевика — это растение ужасно капризно, и важно не упустить момент, когда активно его лечебное свойство. На сборы семян, способствующих зачатию, природа уготовила один-единственный день, а после полуночи семена душистого змеевика не будут отличаться от любого другого растения семейства гречишных. Желающих приобрести этот чудо-сбор не так уж много, но все из знатных, и некоторые ожидают покупки уже целый год.

Именно поэтому бабушка и попросила меня в этот день не задерживаться, а сразу, как отнесу зелень на королевскую кухню, возвращаться домой. И надо же так случиться, что я возьми бабушку и подведи.

Да и как не подвести, если оказалась не в том месте и не в то время, практически попала в западню?

Конечно, мне стоило быть осторожнее и внимательнее, но я так торопилась домой, что совершенно забыла: главная кухарка строго-настрого запретила заходить в трапезный зал через служебный вход, куда с кухни выносят Королю и его гостям еду. Если трапезный зал пересечь напрямую ко второй служебной двери, которая возле окон (пробежать-то шагов двадцать), можно выйти в королевский сад, минуя рыночную улицу. Так гораздо быстрее добраться до нашего с бабушкой домика. Поэтому я не задумываясь срезала путь, и ураганом ворвалась в трапезную — бывать в этом зале мне довелось лишь однажды, и с тех пор я напрочь забыла, что сразу за узенькой дверцей находится пара широких ступенек. Я оступилась, капюшон моего плаща предательски наехал на глаза, ноги запутались в длинной юбке. Теряя равновесие, я лишь мельком успела заметить три мужские фигуры за длинным дубовым столом, как кубарем скатилась в центр комнаты. Сразившись с подолом, я быстро поднялась.

Оказалось, в трапезном зале собрались Король и два чужака.

Увидев нахмурившееся лицо хозяина замка, я испугалась и торопливо пробормотала:

— Простите...

Уж кого-кого не хотелось бы злить из королевской семьи, так это Короля. Кровавым Эдвардом няньки пугают непослушных детей. И по правде сказать, есть за что: его прислужники, ну то есть, кромешники, в своих преступлениях зашли слишком далеко. Чаще оговорённого собирают налог на землю и скот, у мельников вместо положенного мешка вывозят два. С торгашей требуют съестные корзины размером с полтелеги. А если кто по надобности выезжает на большую дорогу, чтобы попасть обратно в деревню, платят вымогателям по медяку. Люди терпят бесчинства только потому, что бунтующих куда-то увозят, и потом о них ни слуху ни духу. Но самое ужасное даже не это, а то, что, разъезжая по деревням, прислужники короля присматривают молоденьких девушек для своего пользования. Некоторые потом так и не возвращаются. Поговаривают, что их казнят за колдовство. Невиданная жестокость! Но мне об этом почти ничего не известно — бабушка приказала поменьше слушать всяких сплетен, да помалкивать. Правда, одну знакомую девушку из соседней деревеньки, которая вернулась в свою семью, я видела своими глазами: родители привели её к бабушке на лечение, причитали, что дочь совсем молчаливая и нелюдимая стала! А ведь и правда, всегда приветливая, милая болтушка, столбом стояла перед нами, будто неживая. Невидящими глазами смотрела сквозь нас, а из приоткрытых сухих губ словно вот-вот вырвется крик ужаса. От этого зрелища мне аж дурно сделалось. Вдвоём с бабушкой они закрылись в заранее натопленной бане. Я только успевала заносить в предбанник заготовленные отвары, и новые, можжевеловые да дубовые веники. Вышли они только с уханьем ночных неясытей, глубоко за полночь. Что с девушкой сделали, бабушка мне рассказывать наотрез отказалась, но я догадываюсь, что хорошего мало.