Книга Королева Мальронс, страница 72 – Максим Шаттам

— Медведи-грузовозы! – кричала толпа. – Медведи!

Клетки окружали пятьдесят солдат в черных доспехах.

Конвой остановился, клетки открыли, детей заставили выйти и затолкали в высокое здание без окон, с украшавшими фасад красно-черными флагами с изображением серебристого яблока в центре. Среди пэнов были девочки лет пяти и даже младше, горько плачущие мальчики и несколько раненых подростков. Но толпу это не волновало. Детей бесцеремонно втолкнули в двери, откуда повеяло вонью сгоревшего жира; и двери сразу захлопнулись.

«Сколько их? – задумался Тобиас. – Как минимум сотня пленников!»

Словно чего-то ожидая, толпа не расходилась.

Эмбер и Тобиас тоже решили подождать. Наконец двери снова открылись, и совершенно обнаженные плачущие дети один за другим вышли наружу. Их вывели на возвышающийся посреди площади помост, и начался аукцион – каждый желающий мог приобрести любого пэна.

Друзья испытывали чувство отвращения.

На помосте оказалось около тридцати детей от пяти до тринадцати лет. Ими торговали, как скотом, нахваливая достоинства: молодость, гарантированный срок долгой службы, силу, навыки, – пока всех пэнов не раскупили.

Но худшее еще было впереди.

Каждого купленного раба отводили в повозку, откуда вырывался дым и доносился запах серы.

Двое мускулистых, толстых мужчин держали детей, пока третий, с гнилыми зубами, под жалобные крики и стоны бедной жертвы вправлял в пупок ребенка большое кольцо, после чего щипцами смыкал концы.

Через минуту стоны прекращались, слезы переставали течь. Казалось, жизнь навсегда покидает маленькое, искаженное болью и страхом лицо. К кольцу прикрепляли цепь, и владелец очередного раба уходил, таща за собой ребенка.

Выступавший в роли аукциониста циник завершил продажу:

— На сегодня все. Остальные ненадолго остались внутри – их осмотрят. Это Поиски кожи. Приглашаю всех вернуться сюда завтра. Слава нашей королеве Мальронс!

Большая часть толпы крикнула в ответ: «Слава королеве!» – и люди принялись расходиться.

— Кажется, меня сейчас стошнит, – пробормотала Эмбер.

— Они сошли с ума. Все и полностью, – добавил Тобиас, незаметно вытирая влажные щеки.

Они направились в соседний оживленный квартал, и по пути Тобиас спросил Эмбер:

— Как думаешь, что такое «Поиски кожи»?

— Учитывая то, что мы видели, я представляю себе самое худшее. Давай найдем какую-нибудь забегаловку и поскорее покинем этот отвратительный город.

Наконец им попалась вывеска «Таверна Пена и Бык», но тут Тобиас вдруг как вкопанный остановился среди улицы.

— В чем дело? – встревожилась Эмбер.

Тобиас развернулся к пыльной витрине с грязными окнами.

— Я знаю этот магазин! – радостно сообщил он.

— БАЗАР БАЛТАЗАРА, – вслух прочла Эмбер.

— Да, я был там! В Нью-Йорке! С Мэттом и Ньютоном. Слушай, мы должны проверить, действительно ли это он!

Год назад Тобиас отдал бы все, только бы не входить в дверь этого магазина, а сегодня рвался туда, исполненный надежд. В некотором смысле магазин был нитью, связывавшей его с прошлым. Доказательством, что прошлая жизнь – это не сон, что она была.

Тобиас вошел первым и сразу узнал царившую внутри загадочную атмосферу и затхлый запах. Шкафы и стеллажи, как и выставленные на продажу предметы, поменялись с тех пор, когда он был здесь последний раз. Товаров было много: зажигалки, спичечные коробки, всевозможные стаканы, ножи любых размеров, одеяла, посуда, фарфоровая раковина, оконные профили, ящики с инструментами… Отголоски прежней жизни.