Книга Злодейский путь!.. Том 9, страница 213 – Эл Моргот

Спустя какое-то время скалы по обе руки от них закончились, группа выбралась на песчаную дорогу, идущую перпендикулярно тропе. Вдалеке были отчетливо видны крыши домов. Справа густой лес надвигался на деревушку, а слева ее обнимала скала. Влажная после дождя скальная порода имела красный оттенок, солнце било в нее рассветными лучами, и яркий алый удивительно контрастировал с темными елями, растущими у подножия.

— Должно быть, это красный песчаник. Какой удивительный вид! – прокомментировал император.

— Разве не странно, что здесь деревня? Старик… – начал Шен.

— Старик сказал, что деревня когда-то была, – перебил его Ю Си. – Возможно, он выжил из ума и не был здесь годами, но это не значит, что это призрачная деревня.

— Призрачная деревня… – протянул Шен, покосившись на Ю Си. Ему подумалось, что командующий как-то грубовато перебил Муана, и он решил на всякий случай в дальнейшем не открывать рот во время монолога императора. Все же это не Муану разрешили не кланяться в его присутствии.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее можно было разглядеть красочные домики, поднимающиеся на холм и карабкающиеся на самую скалу.

Дорога увела путников в низину, где им внезапно открылся вид, от которого сердце невольно пропустило удар: поля по обе стороны дороги оказались покрыты алым. У Шена перехватило дыхание, но вскоре он разглядел, что красные растения совсем непохожи на ликорисы.

Пока он стоял, растерянно глядя вокруг, император подошел к краю дороги и дотронулся до стебелька.

— Невероятно, – произнес он. – Похоже на красный хлопок.

И вправду, теперь и Шен разобрался, что видит. Растение походило на хлопчатник: длинный темный стебель с круглыми коробочками-плодами с детскую ладонь величиной. Сейчас все коробочки растрескались и раскрылись, а внутри них был алый пух, нежный, будто облачка. Естественно, Шен не удержался и тоже дернул красное волокно: в руках у него осталось нечто, напоминающее окровавленную вату.

— За все годы своей жизни впервые вижу, что хлопок может быть красным еще в момент созревания. К тому же в это время года хлопок только цветет. Разве не странно?

Император обернулся к остальным и по их лицам оценил, что никто из них тоже не слышал о красном хлопке.

«Вау, как здорово! – в этот момент “громко” думал Шен. – Ты видел раньше нечто подобное? Этот пейзаж такой удивительный!»

«Мне кажется, с этим местом что-то не так», – отозвался Муан.

«Что не так? – Шен перевел на него пытливый взгляд. – Деревня все же призрачная?»

«Не знаю. У меня будто… странное предчувствие. Может, это восприятие твоего тела?»

«Может быть», – легко согласился Шен.

Все продолжили путь и вскоре добрались до крайних домов деревни. Теперь, подойдя ближе, Шен оценил реальные масштабы этого места и стал подумывать, а не город ли это. Однако поверить, что деревня оказалась затеряна между гор и никому не известна, можно было, но чтобы целый город – это вряд ли.

На улице не оказалось ни одного прохожего и было удивительно тихо. Сверху доносились трели птиц, радующихся утреннему солнышку.

— Возможно ли, что здесь и в самом деле никто не живет? – предположил Шен, оглядываясь.

— То поле не выглядело заброшенным, – возразил Ю Си. – К тому же кто-то увел наших лошадей.

Шен ощутил себя Муаном и почувствовал, как его уши слегка покраснели.