Книга В моем болоте утонула ведьма, страница 57 – Молли О'Нилл

— Быть может, тогда нам и стоило уйти. Артур пал от меча Мордреда, а без него стал рушиться весь мир. Королевство расшаталось, и мы с Гвином вернулись к Дикой Охоте, став печальнее, мудрее и старше. А сама Охота из великой силы превратилась в тот призрачный бал, что вы видели прошлой ночью. Мы блекнем и увядаем, постепенно сходим на нет. Не то чтобы это плохо. Я готова уйти из мира людей, но с горькой нежностью вспоминаю минувшие славные дни.

А вчера вы пришли к нам с просьбой о помощи, стремясь победить чудовище и спасти родную деревню. Совсем как в былые времена. И в ваших лицах проглянули вдруг черты Артуровых рыцарей. Нет больше Мерлина, чтобы указать вам путь, и я решила, что вместо него помогу вам по мере сил.

Королева вытерла мокрые щеки, и я вгляделась в ее лицо. Оно все еще было прекрасно, но за время рассказа на нем словно бы проступили бессчетные прожитые годы. Стали видны морщины у глаз и у рта, шрамы от тысяч улыбок, от тысяч пролитых слез. Волосы подернулись серебром, а рука, смахнувшая прядь со лба, не была уже гладкой и белой. Я оглянулась на Бракуса, но тот по-прежнему не сводил с леди Крейдиладд восхищенных глаз.

— Полвека назад, пожалуй, Гвин помог бы сам, но теперь его не дозваться. Придется вам справиться в одиночку. Пройдите три испытания, и тогда он вам скажет, как победить Ольхового короля. Это я обещаю.

После этих слов все какое-то время молчали. Темперанс сочувственно коснулась руки королевы, а Кавалл заскулил. Леди Крейдиладд улыбнулась, и лицо ее вновь засияло, как прежде, извечной юностью.

— Прошу, не жалейте меня. Я прожила долгую жизнь, полную событий, любви и приключений. Я рада, что вы пришли и позволили вам помочь. Быть может, так я в последний раз сделаю доброе дело.

— Спасибо за ваши слова, госпожа. Это для нас великая честь, – сказала Темперанс.

Я кивнула, неожиданно для себя, но искренне соглашаясь. Бракус за моей спиной шмыгнул носом.

Леди Крейдиладд встряхнула головой и поднялась на ноги.

— Ну что ж, не стану вас больше задерживать, – сказала она. – Берите собаку, гребень и добрый совет – и отправляйтесь в путь. Через восемь дней вы придете в ущелье Чеддер, и еще день останется на подготовку.

Мы неуклюже встали, и леди Крейдиладд каждого поцеловала в щеку, не поморщившись от моей влажной зеленой кожи. Меня никто раньше не целовал, и ощущение было странное, но, в общем-то, даже приятное. Бракус склонился к руке королевы самым вычурным образом, и она заливисто рассмеялась. Гоблин возликовал так, будто леди Крейдиладд вручила ему золотой слиток, и чуть не вприпрыжку вернулся на свое место.

— Дженни, Бракус, Темперанс, – сказала леди Крейдиладд, – ясной погоды вам и удачи! Храни вас судьба до нашей будущей встречи.

Она будто светилась изнутри, стоя спиной к восходящему солнцу. Я моргнула – и вот ее уже нет, остался лишь тонкий запах лилий. Корзина и покрывало тоже исчезли, а вместо них на траве лежали три кожаные сумки. Наклонившись, я подняла одну: там была провизия, дорожный плащ и маленький кошель, полный бронзовых монет.

Кавалл опять заскулил и вскочил с места. Дважды пролаяв, он повернулся к северу.

— Ну что, – подытожила я, – перед нами неделя пути. Отправляемся!

По дороге из Корнуолла до ущелья Чеддер ничего значительного не произошло, если не считать перемены погоды. Золотые дни ранней осени сменились проливными дождями, приносимыми западным ветром. Наши плащи промокали насквозь, и мы как могли ускоряли шаги. Выяснилось, что жить под водой и тащиться по раскисшей дороге, когда с тебя течет ручьями, – это совсем не одно и то же. Темперанс с каждым дождливым днем делалась все угрюмее и молчаливее, и даже неисчерпаемая энергия Кавалла несколько поубавилась, когда все мелкие зверюшки попрятались от непогоды и гоняться стало не за кем.