Книга Гонец в преисподнюю, страница 1 – Генри Лайон Олди

Поднос был покрыт лаком цвета корицы.

Тёмный в центре, ближе к краям лак светлел. Создавалось впечатление, что на столе лежит не поднос, а вечерний пруд в тени деревьев. Впечатление усиливалось ещё и тем, что из пруда местами выныривали чешуйчатые изгибы длинного и могучего тела. Ага, вот и голова с парой рогов, и блики света играют на клыках в разинутой пасти.

Дракон, точно, дракон.

Рядом с драконьими кольцами беспечно резвились декоративные карпы, ничуть не боясь опасного соседства. Таких карпов называют кохаку — снежно-белых, с красными или оранжевыми пятнами. Их присутствие добавляло пруду глубины и величия.

Чайник из пористой глины и маленькая чашка на три глотка, изготовленная в стиле «шёлковой радуги», казались лодками, вольно качающимися на воде.

— Налей чаю для господина, — сказал кто-то.

Человек, отдавший приказ, виден не был. Кроме подноса, чайника и чашки был виден — и то частично! — лишь крепкий, простоватого вида парень, одетый в дорогой и яркий наряд. Чувствовалось, что парню в этом наряде не по себе. Так бывает, когда ты привык к одежде неброской, поношенной с годами.

Всё, открывшееся взору, ясно говорило, что наблюдатель прячется за ширмой и подглядывает в щель между рамами, не дающую широкого обзора.

— Налей! — с нажимом повторил кто-то. Голос был мужским, хриплым.

Парень подчинился. Чайник он брал с неуклюжей осторожностью, боясь уронить и разбить драгоценную вещь. Чай он наливал точно так же, с видимой опаской, стараясь, чтобы струя не брызгала, падая в чашку, а содержимое чашки не перелилось через край.

Глядя на действия парня, можно было предположить, что его опоили каким-то зельем, притупляющим восприятие окружающей действительности. Но по зрелому размышлению делалось ясно, что зелье ни при чём. Так роют себе могилу, понимая, что выбора нет, и смирившись с прискорбной участью.

— Ты знаешь, что делать дальше? — спросил кто-то.

По идее, хозяин голоса должен был велеть парню поднести чай господину, кем бы ни был этот господин. Но он не захотел отдать такой приказ, перекладывая всю ответственность на плечи парня — широкие, сильные, поникшие плечи.

— Я знаю, — еле слышно откликнулся парень. И добавил:

— Выпейте чаю, господин.

Взяв чашку, он протянул её вперёд.

В узкой щели, через которую велось наблюдение, появились руки — старческие, жилистые, помеченные пятнами возраста. Цветом пятна неприятно напоминали лак на подносе, — там, где он светлел по краям. Рукава синего шёлка, расшитого красными и золотыми нитями, сползли к локтям, открывая всю неприглядность старости, а может, ещё и болезни. Сухие пальцы приняли чашку у парня и унесли её за пределы обзора — видимо, ко рту господина.

Раздались звуки, обычно сопровождающие процесс питья. Судя по ним, старик выпил чай не в три глотка, как полагалось на чайной церемонии, а залпом, в один присест, как если бы куда-то спешил или чего-то боялся. Руки, покрытые пятнами, снова протянулись вперёд, неся чашку к подносу. Вероятно, старик хотел поставить чашку на прежнее место или попросить, чтобы её наполнили ещё раз, но этого не случилось.