Книга Искатель, страница 2 – Дмитрий Шебалин

— В полдень загнать добычу проще, — сохраняя спокойствие, ответил Шиис. — Жертва куда больше страдает от жары, чем охотник. А отсутствие тени облегчает её поиски.

— Что ж, раз ты так говоришь, — в голосе и словах Шулея слышалось явное пренебрежение, которое он и не пытался скрыть. — То пускай. Я обращусь к соискателям.

Ткань откинулась в сторону, и погонщик спрыгнул на песок. Шиис привык видеть его немолодым, но сейчас он выглядел даже более уставшим, чем обычно. Чуть ли не старик, готовый к своей последней охоте. Сколько уже раз он тратил глобальные очки на своё омоложение? Десять, двадцать? И до сих пор не смог преодолеть предел. Точнее и не пытался, довольствуясь своим положением при Хефеше.

А ведь теперь сам Шиис не уступает Шулею. Может не статусом, но рангом. И он в отличии от этого старика не собирается останавливаться на достигнутом. Он взойдёт на верхнюю ступень конклава и будет сверху наблюдать за попытками остальных. Хефешу и другим старшим владыкам придётся подвинуться. Или освободить ему место.

Шулей важно вышел вперёд, вытянув руки так, будто пытается обхватить ими всех выстроившимся перед ним соискателей. Он поочерёдно заглядывал в глаза каждому, тратя на каждого ровно один вдох. Воспользовавшись этим, Шиис тоже ещё раз окинул их взглядом. Двадцать четыре героя, готовящиеся встать на путь владык. Всего один шаг отделяет их от того, чтобы войти в конклав и получить право слиться с Потоком. Но заслужат его только те, кто помнят и чтят традиции.

Именно об этом должен был сказать Шулей, но он неожиданно начал издалека.

— Сотни циклов назад эта земля была цветущим садом, — неторопливо прошелестел он. — Я помню те времена. Вкус свежей воды в горле. Хруст сочных плодов на зубах. Они ещё не стёрлись из моей памяти. Всеми силами мы пытались сохранить это для наших потомков. Как можно дольше. Но Вечная пустыня была неумолима. Цикл за циклом мы проигрывали ей, уступая наши земли и города. И она продолжает своё наступление. Рано или поздно песок поглотит весь наш мир.

Шиис в недоумении стоял и слушал Шулея, не понимая, что ему делать. Эти слова — явно не то, что должны были услышать перед своей ритуальной охотой соискатели. Но не мог же он перебить того, кто занимает более высокую позицию в конклаве. Или это и есть ловушка, о которой он подозревал с самого начала?

— Хозяева Потока дали нам возможность сохранить наш мир. Благодаря их дарам мы сдерживаем Вечную пустыню в её натиске и получаем воду прямо из воздуха. Но стоимость этих благ обходится нам недёшево. Их не интересуют другие ресурсы, кроме как те, которые можно добыть в Потоке.

— Остановись, Шулей, — всё-таки зашептал Шиис, стоя прямо за его спиной.

Но тот не послушал и продолжил.

— Глобальные очки — вот что мы должны им взамен на отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит.

Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова.

— Мы не зря зовём пустыню Вечной, — начал он. — Вся наша жизнь — борьба. С песком, солнцем, врагами… и даже друг с другом. Так было всегда. И именно поэтому мы так сильны. Начинается новый цикл, и в ближайшие дни многие из вас пополнят ряды конклава, доказав, что они достойны получить особенные навыки. Но вместе с тем, мы всегда должны помнить то, кем мы были до, и кем останемся в будущем. Охотниками! И владыками! Если погонщик не умеет охотиться с настоящими гончими, то ему не овладеть в совершенстве навыком «призрачной стаи». Если он не может загнать раба в родной для него пустыне, то ему не овладеть навыком «рабовладелец». Именно поэтому мы проводим это испытание для всех, кто только вступает на тропу владык. И я верю, что вы не посрамите оказанную вам честь. Удачной охоты.