Книга Дом Зверя, страница 52 – Мишель Вон

— Ух ты, – одобрительно прогудел Астер.

Мейстер застыла. Пусть Дом Механика добровольно предоставлял свои творения для испытаний, готова поспорить, что Хелен Голдмерси было неприятно наблюдать, как ее создание избивают под одобрительные возгласы соперников. А тут еще я преисполнилась наглости и взираю на нее свысока, будто не страшусь даров ее бога.

Воцарился хаос, но тут вперед выступил кардинал.

— Альма Авера… – медленно произнес он, будто что-то обдумывая.

Весь храм затих: собравшиеся ждали его вердикта. Пульс по-прежнему больно стучал в висках. Астер всегда говорил: я слишком мягкосердечна. Я очутилась в центре столь пристального внимания, посреди всей этой ненависти – и все во мне этому противилось, ведь в глубине моей души таилась сокровенная мечта детства: обрести здесь друзей или любящую семью.

Но я знала: возможность давно упущена – если она вообще когда-то существовала. Может, я понравилась бы родне больше, будь я тихой и покорной всем их желаниям. Той, кого не волновала бы вся та боль, которую мне причинили.

Вдруг чья-то рука ободряюще стиснула мою ладонь, плоть обхватила металл. Я снова задрала подбородок: дерзко и непреклонно. Со мной был Астер, он смело ухмылялся, переплетя свои пальцы с моими, и я почти поверила, будто и вправду избрана – что я вестница бога, который ведет меня к великим свершениям. Я пройду испытания, и кардинал признает мое право шагнуть во Врата Тьмы.

— Вы идете поперек традиций, леди Авера, – сказал кардинал Лорн, – вы же это понимаете? Прервали священные испытания. До этого дня вы не заявляли Совету о своем желании присоединиться к числу паладинов, но считаете себя достойной?

Я не заявила о своем желании Совету, поскольку опасалась, что отец меня остановит, но не смела рассказать об этом вслух.

— Старый брюзга, – фыркнул Астер и подбоченился с видом оскорбленного достоинства. – Скажи этому зануде: бог не станет ждать, пока ему дадут слово.

— Боги не ждут, пока им дадут слово, – смело выпалила я и, покосившись на Астера, добавила: – Я делаю то, что велит мой покровитель, а сейчас он велит мне бросить вызов.

Мой монстр довольно прищурился.

— Скажи им: ты немедленно докажешь, что достойна.

— Если вы все еще сомневаетесь в моей преданности Зверю, позвольте доказать ее прямо сейчас.

Кардинал, несмотря на сгустившееся в храме напряжение, долго взирал на меня спокойным и пронизывающим взглядом. Я выпрямилась, прикинувшись гордой фанатичкой, и все же меня не оставляла мысль: о чем он думает, глядя на меня? Кардиналы из числа Совета Слышащих бога не были орудиями высших божеств; напротив, они вообще не принадлежали конкретному богу именно потому, что присматривали за всеми четырьмя Домами. Раскусит ли он мой хитрый план? Или все же сочтет меня такой же набожной и обезумевшей, как дядя Максимус?

Наконец кардинал медленно кивнул.

— Ты от крови Зверя, – сказал он, вторя моим словам. – У тебя есть право на поединок.

В храме снова воцарился хаос – кто-то негодовал, другие предвкушали жестокое зрелище; кардинал покинул арену, жестом пригласив мейстера занять свое место.

— Ладно, – рявкнул отец, – пусть позорится. Может, наконец усвоит урок!

— Тварь покромсает ее на куски – и поделом, – прошипела Даранта.

— Леди Авера считает, что способна одержать верх, – заключила мейстер. – Посмотрим, заслуживает ли она своего дара.