Книга Чудовища на Полынной улице, страница 148 – Ольга Болдырева, Анна Сешт, Татьяна Ван, и др.

Считать дни стало совсем тяжело, но за Элей так никто не пришел. Она нашла занятие и старалась помогать своими слабыми руками – однако все равно считала себя нахлебницей за общей каменной скамьей. С умной Хозяйкой Эля договорилась о простом языке жестов – рисовала куском застывшей глины на камнях пещеры какой-то предмет, а потом показывала рукой, как будет его использовать. Понемногу, но они стали друг друга понимать.

Настал тот день, к которому Эля оказалась не готова, но которого еще недавно безумно ждала. Хозяйка и охотница принесли ей корзинку – там были те самые ужасная куртка и штаны. Эля предположила, что всех ученых алмасты давно разделали, а одежду оставили, не зная, как с ней поступить. Элю обуял и ужас, и восторг – с одной стороны, Ясмина и ее команда были повержены, но, с другой стороны, видеть эту одежду отдельно от еще недавно носивших ее людей… Странно и страшно.

Эля сразу поняла, что алмасты отпускали ее – поэтому предложили одежду и паек в корзинке, чтобы ей удалось добраться до людей.

Хозяйка протянула ей одну из тех тряпок, которые Эля сделала из своей белой футболки. На уже посеревшей ткани алмасты начертили глиняно-красные следы – карту, которая приведет к людям. Женщины знали, как пройти в ближайший аул и где найти людей, потому что собирали некоторую еду, животных и утварь на хозяйских дворах. Наверняка поэтому люди слагали легенды о монстрах, бродящих зловещими тенями среди леса.

Но какие же они монстры?

Хозяйка присела на одно колено перед Элей, и та позволила себе роскошь успокаивающих объятий. Она заплакала – но плакала и алмасты. Ее слезы омыли плечи Эли, до того они были крупные и почему-то пресные. Так уже привычно быть здесь своей – голой, спокойной, вечно занятой приятными делами. Тревога, преследовавшая Элю годами, почему-то не смогла пробиться в эту систему пещер – словно бы алмасты не пускали сюда ничто и никого, кто мог бы ей, хрупкой и слабой, навредить.

Хозяйка промычала что-то доброе на своем языке. Эля представила, будто она сказала: «Тебе нужно возвращаться домой».

И посмела ответить на человеческом:

— Спасибо, Хозяйка. Прости меня, и спасибо тебе за все.

Эля быстро добралась до аула: карта оказалась точна, и люди жили совсем близко к пещерам. Она не оглядывалась, но знала, что за ней тихо следовала одна из охотниц – присматривала, чтобы никакие хищники не встретились в лесу. Похоже, люди и алмасты всегда жили по соседству.

Горное поселение – маленькое, уютное, одноэтажное – встретило заблудшую Элю с желанием спасти. Та женщина, в руки которой она попалась на краю аула, воскликнула:

— Ай-я! Как же тебя в горах алмасты не съели?

Эля решила, что сохранит тайну пещерных женщин при себе. Нашлось все то, что они искали в путешествии, – и хычины, и лепешки, и баранина. Элю мыли и грели, расспрашивали и слушали, а потом перебивали и рассказывали свое.

— Тебя люди в оранжевых жилетах искали. И спасатели. Ох и шороху навела! – Молодая девушка цокнула языком и поправила платок. – Ну ничего, главное, что нашлась. Муж поехал в Чегем, чтобы сообщить твоим родным. Денег-то нет у тебя?

Эля очень долго не говорила, а потому по привычке покачала головой. Возможно, у нее вообще ничего не осталось – ни семьи, ни друзей.

Вернувшись в Москву, Эля попала на бесконечную приветственную вечеринку в честь себя. Родители ругали, друзья недоумевали. «Куда ты делась? Что случилось? Как же так?»