Книга Любовь и долг. Колючка для Капитана, страница 20 – Анастасия Вейл

Под ногами расстилался тёмно-синий ковёр, расшитый гербами королевских домов, а из распахнутых дверей анфилады доносились музыка, приглушённый смех и звон бокалов. — Какая красота! — воскликнула Айви, переходя от одной колонны к другой и с неподдельным восторгом рассматривая то витражные окна, то огромные зеркала в золочёных рамах. — Никогда не видела ничего подобного! Со стороны она казалась юной провинциалкой, впервые оказавшейся при дворе и совершенно ослеплённой его великолепием. Айви то и дело замедляла шаг, чтобы полюбоваться очередной фреской или вазой, склонялась к графине с восторженными замечаниями и с любопытством заглядывала в открытые двери. Однако за восхищённой улыбкой скрывалось холодное внимание. Мысленно, сопоставляя увиденное с планом дворца. Три входа из вестибюля. Главная лестница и две узкие боковые, почти незаметные за колоннами. У дверей бального зала — четверо гвардейцев, ещё двое у коридора, ведущего в западное крыло. На галерее второго этажа стража менялась парами; судя по равным промежуткам между их появлениями, обход занимал не больше семи минут. Восточный коридор был освещён хуже остальных, а дверь в его конце не запиралась — слуга только что прошёл через неё с подносом и вернулся спустя несколько мгновений. Айви запоминала всё: расположение комнат, число окон, повороты коридоров и даже ниши, достаточно глубокие, чтобы при необходимости в них можно было укрыться. Она заметила и неприметную дверь под лестницей, которую почти полностью скрывала тяжёлая бархатная портьера. Ченнинг держался гораздо сдержаннее. Он не вертел головой и не позволял себе открытого любопытства, как и полагалось мужчине его положения. Шёл спокойно, с чуть скучающим выражением лица, время от времени отвечая на замечания графа. Но Айви уже успела хорошо изучить Ченнинга. Она видела, как его взгляд скользнул по вооружению дворцовой стражи, задержался на гербах над дверями и на мгновение поднялся к галереям. Он отметил расположение лестниц, пересчитал караульных и, проходя мимо высоких окон, оценил расстояние до внутреннего двора. Всё это Ченнинг проделал так непринуждённо, что ни один посторонний не заметил бы ничего подозрительного. Их взгляды встретились лишь на мгновение. Айви слегка приподняла брови, без слов указывая на западный коридор. Ченнинг едва заметно качнул головой в сторону лестницы, скрытой за колоннадой. Этого было достаточно.

Двустворчатые, высокие двери распахнулись, что бы впустить на бал-маскарад гостей. Первыми шагнули в зал супруги Морвейн, а за ними Ченнинг и Айви. Внутри уже собралось множество гостей. Женщины блистали в изысканных платьях всевозможных цветов и оттенков — от нежных пастельных до глубоких, насыщенных тонов. Их лица скрывали разнообразные маски: кружевные, украшенные перьями и драгоценными камнями, строгие и причудливые. Мужчины не уступали своим спутницам в роскоши. Дорогие костюмы безупречно сидели по фигуре, а маски не позволяли узнать даже тех, чьи черты могли показаться знакомыми. Зал наполняла приятная музыка. Несколько пар плавно кружились в танце, другие гости разбились на небольшие группы и вели беседы, то и дело обмениваясь сдержанными улыбками. Повсюду звучали негромкие голоса и смех, звенели бокалы. Айви медленно осмотрелась, стараясь не задерживать взгляд ни на ком слишком долго. На небольшом возвышении, откуда открывался вид на весь зал, в тронном кресле сидела супруга короля. Её Величество Амелия-Брин. Рядом с ней находились четверо мужчин и одна женщина. Их лица, как и лица остальных гостей, скрывали маски, однако занимаемое ими место не оставляло сомнений в их высоком положении. Айви едва заметно напряглась. Она предположила, что перед ними и были те, кого они искали. Их подозреваемые. Вот только мужчин оказалось четверо. Кем был последний, Айви не знала. Графиня повернулась к Айви и с тёплой улыбкой произнесла — Дорогая, наслаждайтесь вечером. Через несколько часов я представлю вас королеве. Она моя хорошая подруга, и я уже многое успела ей о вас рассказать. С этими словами графиня вместе с супругом удалилась, оставив Айви и Паджета одних. Они решили не терять времени. Им предстояло осмотреться и попытаться найти хоть что-нибудь, что могло указывать на причастность подозреваемых к подготовке военных действий против Драковии. Ченнинг увлёк Айви в танец. Они медленно двигались к краю зала, пока очередной поворот не скрыл их за тяжёлой портьерой. За ней обнаружилась дверь для прислуги. — Даже не пришлось соблазнять стражника, — шепнула Айви. — Какое разочарование. — Для тебя или для стражника? Не отвечая, Ченнинг открыл дверь. Служебная лестница вывела их на второй этаж. Заслышав шаги караула, они спрятались в узкой нише за рыцарскими доспехами. Айви прижалась к Ченнингу так тесно, что он на мгновение забыл о страже. — Если продолжишь так дышать, нас услышат, — едва слышно сказала она. — Это не дыхание. Это самообладание покидает моё тело. Когда солдаты прошли, пара двинулась дальше. Ченнинг отвлёк следующего караульного, метнув монету в дальний конец галереи. Пока тот проверял шум, Айви скользнула к кабинету и приоткрыла окно. Через соседний балкон они проникли внутрь. Один кабинет принадлежал королевскому секретарю, другой — распорядителю дворцовых празднеств. В третьем нашлись лишь счета за вино и крайне откровенные письма некой баронессы. — Государственная тайна? — спросил Ченнинг. — Скорее государственный позор. Ничего полезного они не обнаружили. В дальнем коридоре Айви заметила неприметную дверь без герба и таблички. Она была заперта. Айви достала из причёски тонкую шпильку и опустилась перед замком.