Книга Змеи города роз, страница 156 – Юлия Арвер

Мои глаза распахнулись, руки взметнулись, словно крылья хищной птицы, и тьма вздыбилась вокруг множеством разящих клинков. Твари отпрянули, будто вспорхнувшие бабочки. Магия, вкусившая моей ярости, отбросила их, освободив дорогу своему хозяину. Недолго думая, я бросился вперед, едва различая перед собой стволы деревьев. На очередной коряге нога предательски подвернулась, но боль оказалась не настолько сильна, чтобы помешать мне бежать дальше. За спиной слышалось хриплое хихиканье и гадкий старушечий смех. Твари нагоняли, двигаясь все так же беззвучно. Я слышал лишь стук крови в ушах и собственное дыхание загнанной лошади.

Внезапно откуда-то сверху камнем обрушилась тяжесть, придавив мое тело к земле. Кто-то из нечисти прыгнул мне на спину и сдавил шею цепкими скользкими пальцами. Я рухнул навзничь в надежде придавить существо, но оно держало крепко и хохотало на ухо утробным бесполым голосом. Запах сырой земли ударил в нос. Лесной дух! Почему же он так материален?!

Надо мной склонились десятки уродливых лысых карликов с длинными крючковатыми носами. Их беззубые рты, во тьме казавшиеся черными провалами, кривились в зловещих ухмылках. Нагие тела напоминали мальчишечьи, но уж слишком… искореженные.

От запаха сырой земли закружилась голова. Когти твари, обхватившие мою шею, вонзились в кожу, отчего маска, по привычке повязанная на шее, намокла от крови. Морды лесных духов плыли перед глазами, кружась и наслаиваясь друг на друга. Либо я был близок к обмороку, либо это они морочили меня.

Звон колокольчиков, раздавшийся поблизости, ударами молота отозвался в ушах. Лесные духи почтительно расступились, и в поле моего зрения возникла высокая фигура в черной мантии. Все внутри похолодело, стоило вглядеться в черное лицо существа. Свет горящих алым огнем глаз вспарывал тьму вокруг, освещая гладкое, будто глиняный кувшин, лицо и хищную ухмылку. Мантию демона усеивали колокольчики, звонкие переливы которых звучали мелодией неминуемой гибели. Существо нарочито медленно приближалось, будто палач на прилюдной казни. Его тошнотворно кислый запах пробирался в ноздри, парализуя и отдавая мое тело на откуп неизвестной твари.

Из-под мантии демона показались черные руки с длинными изломанными пальцами. Он устрашающе воззрился на лесного духа, отчего тот пискнул и поспешно выполз из-под меня. Тварь хмыкнула и вцепилась в мое горло с поразительной ловкостью. Скрюченные пальцы обладали устрашающей силой, они впивались мне в кадык, норовя вдавить его вглубь шеи и сломать ее, словно сухую ветку. Из моего рта вырывались неясные хрипы, отчего на уродливом лице демона расплылась хищная усмешка.

Когда легкие, казалось, разорвало в клочья, как и мое спутанное сознание, совсем рядом раздался громкий скрежещущий звук. Он звучал громогласно и… повелительно. Будто бы одна из лесных тварей что-то приказывала другой. Впрочем, мне это могло и почудиться…

Внезапно хватка демона ослабла, и его пальцы исчезли с моей шеи, оставив после себя удушье и привкус крови во рту. Звякнув всеми колокольчиками, он угрожающе рыкнул мне в лицо, вскочил на ноги и умчался, затерявшись между деревьями.

Я закашлялся, перевернувшись на бок, и сплюнул вязкую слюну. Перед глазами все еще рябило, и кромешную мглу расчерчивали разноцветные точки. Я ждал нападения следующей твари, отчего из последних сил взметнул вокруг себя стену теней. Она пила из тела последние капли жизненной силы, отчего веки предательски потяжелели, поддаваясь сну, а в грудь вновь перестал поступать воздух. Я изнемогал от слабости, но до боли впивался ногтями в землю, не позволяя себе провалиться в небытие. Странно, но ни одна тварь не бросилась на меня. Защита стояла спокойно, подергиваясь мирной рябью.