Книга Незаметная мисс Валент, страница 43 – Анна Морион

— В прошлом году вы сказали то же самое, и все же, средства на все это нашлись, – спокойно заметила Хелен, а затем отпила чаю.

Миссис Валент с новым тяжелым вздохом отложила от себя журнал.

— Мне нужно будет побеседовать с вашим отцом. Надеюсь, он и в этот раз позволит нам получить новые платья, – сказала миссис Валент.

— Но, матушка, если это выйдет совсем дорого, я не прочь продолжить носить те платья, что у меня имеются, – с готовностью предложила Хелен.

— Чтобы соседи подумали, будто мы обеднели? Нет уж, моя дорогая, этого еще не хватало! – сердито откликнулась на это миссис Валент: возможность потери хорошей репутации семьи была одним из самых больших ее страхов.

Вечером, когда мистер Валент вернулся из города, куда ездил по личным делам, миссис Валент встретила его у порога дома и молча передала ему модный лондонский журнал, который она и Хелен уже успели прочесть по три раза. Как обычно, хозяин семейства даже не стал открывать журнал, а лишь бросил на него усталый взгляд и сказал: «Все, чего пожелает ваши души, мои дорогие леди. Но в меру.»

* * *

Прием миссис Валент удался: все получившие приглашения семьи приняли их с радостью и благодарностью, ведь Валенты, своей изысканностью и элегантностью, имели заслуженную славу гостеприимной и идеальной принимающей стороны.

Дом семейства Валент представлял собой величественное здание, классического стиля. Светлая каменная укладка его фасада радовала взгляд своей строгостью, а парадная лестница с изящными балюстрадами вела к высокому входу, обрамленному колонами и полукруглым окном над дверью. По обеим сторона этого большого двухэтажного дома находились аккуратные длинные пристройки, ниже уровня крыши хозяйского дома. В этих пристройках находились кладовые и комнаты прислуги. Это был дом настоящего дворянина, пусть он и не обладал титулом и огромным богатством. Все, кто впервые видел Брайстед-Манор невольно улыбались его немного чопорной красоте и находили его «обителью истинного джентльмена».

Так как снег уже почти растаял, главному садовнику пришлось потратить едва ли не целый день на то, чтобы очистить большой каменный двор от слякоти. «Наши гости не должны испортить своих дорогих туфель. Я желаю видеть двор чистым!» – настойчиво сказал мистер Валент мистеру Гилберту – супругу экономки миссис Гилберт, который занимал в поместье Валентов должность главного садовника. Тот приступил к делу с рвением: для расчистки были задействованы и садовник, и конюх, а также крепкие молодые юноши-отпрыски местных крестьян, с радостью согласившиеся заработать пару звонких монет. Результат не заставил себя ждать: к четырем часам дня, когда начали пребывать первые гости, широкий двор был чист и сух.

Валенты стояли на крыльце, перед массивной дверью. По обеим сторонам лестницы выстроилась прислуга. Увы, вовремя сшить новые платья для женской половины семейства местным швеям не удалось, и хозяйка дома с ее дочерями вынуждены были найти в своих шкафах бальные платья, сшитые по прошлогодней моде. К счастью, сменить гардероб не успели не только Валенты, но и большая половина гостей, и этот факт подбадривал щепетильную к своему облику и облику своих домочадцев миссис Валент.

Ужин также прошел идеально. Было все: смена блюд, тихие беседы, аккуратность и чистота. Ни один из гостей не испортил своего богатого наряда, и ни один не поперхнулся ни одним блюдом. После, мужчины укрылись в библиотеке, где обсуждали последние новости о войне и приказах Принца Регента, а дамы собрались в гостиной, где делились друг с другом своими горькими чувствами: большинство местных джентльменов, и отцы, и сыновья, были призваны на военную службу. Что сказать, этот званый вечер был полон грусти и тяжелых мыслей, ведь уже через два дня, в понедельник, все мужчины, призванные на войну, должны были покинуть свои семьи и направиться туда, куда им было приказано. Всех женщин, собравшихся в доме Валентов в этот вечер, объединяла горечь скорого расставания со своими мужчинами, возможно, навсегда. Имелось и то, что объединяло мужчин-гостей дома – все, как один успели побывать у юриста и написать завещание.